Cómo Hacer un Gran Trabajo
Julio de 2023
Si recopilaras listas de técnicas para hacer un gran trabajo en muchos campos diferentes, ¿cómo sería la intersección? Decidí averiguarlo haciéndola.
En parte, mi objetivo era crear una guía que pudiera ser utilizada por alguien que trabaja en cualquier campo. Pero también sentía curiosidad por la forma de la intersección. Y una cosa que muestra este ejercicio es que tiene una forma definida; no es solo un punto etiquetado como "trabaja duro".
La siguiente receta asume que eres muy ambicioso.
El primer paso es decidir en qué trabajar. El trabajo que elijas debe tener tres cualidades: debe ser algo para lo que tengas aptitud natural, en lo que tengas un profundo interés y que ofrezca un alcance para hacer un gran trabajo.
En la práctica, no tienes que preocuparte mucho por el tercer criterio. Las personas ambiciosas son, si acaso, ya demasiado conservadoras al respecto. Así que todo lo que necesitas hacer es encontrar algo para lo que tengas aptitud y gran interés. [1]
Eso suena sencillo, pero a menudo es bastante difícil. Cuando eres joven, no sabes en qué eres bueno ni cómo son los diferentes tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo que terminas haciendo pueden que ni siquiera existan todavía. Así que, mientras que algunas personas saben lo que quieren hacer a los 14 años, la mayoría tiene que averiguarlo.
La forma de averiguar en qué trabajar es trabajando. Si no estás seguro de en qué trabajar, adivina. Pero elige algo y ponte en marcha. Probablemente te equivoques algunas veces, pero eso está bien. Es bueno saber sobre varias cosas; algunos de los mayores descubrimientos provienen de notar conexiones entre diferentes campos.
Desarrolla el hábito de trabajar en tus propios proyectos. No dejes que "trabajo" signifique algo que otros te dicen que hagas. Si logras hacer un gran trabajo algún día, probablemente será en un proyecto propio. Puede que sea dentro de algún proyecto más grande, pero tú estarás dirigiendo tu parte.
¿Cuáles deberían ser tus proyectos? Lo que te parezca emocionante y ambicioso. A medida que envejeces y tu gusto por los proyectos evoluciona, lo emocionante y lo importante convergerán. A los 7 años puede parecer emocionante y ambicioso construir cosas enormes con Lego, luego a los 14 enseñarte cálculo, hasta que a los 21 empieces a explorar preguntas sin respuesta en física. Pero siempre conserva la emoción.
Hay un tipo de curiosidad excitada que es tanto el motor como el timón del gran trabajo. No solo te impulsará, sino que si la dejas tener su camino, también te mostrará en qué trabajar.
¿Sobre qué sientes una curiosidad excesiva, curiosidad hasta un grado que aburriría a la mayoría de las demás personas? Eso es lo que estás buscando.
Una vez que hayas encontrado algo que te interese excesivamente, el siguiente paso es aprender lo suficiente sobre ello para llegar a una de las fronteras del conocimiento. El conocimiento se expande fractalmente, y desde la distancia sus bordes parecen lisos, pero una vez que aprendes lo suficiente para acercarte a uno, resultan estar llenos de lagunas.
El siguiente paso es notarlas. Esto requiere cierta habilidad, porque tu cerebro quiere ignorar tales lagunas para crear un modelo más simple del mundo. Muchos descubrimientos han surgido de hacer preguntas sobre cosas que todos los demás daban por sentado. [2]
Si las respuestas parecen extrañas, tanto mejor. El gran trabajo a menudo tiene un tinte de extrañeza. Lo ves desde la pintura hasta las matemáticas. Sería afectado intentar fabricarlo, pero si aparece, abrázalo.
Persigue audazmente ideas atípicas, incluso si a otras personas no les interesan; de hecho, especialmente si no les interesan. Si te entusiasma alguna posibilidad que todos los demás ignoran, y tienes suficiente experiencia para decir precisamente lo que todos están pasando por alto, esa es una apuesta tan buena como encontrarás. [3]
Cuatro pasos: elige un campo, aprende lo suficiente para llegar a la frontera, nota las lagunas, explora las prometedoras. Así es como prácticamente todos los que han hecho un gran trabajo lo han hecho, desde pintores hasta físicos.
Los pasos dos y cuatro requerirán trabajo duro. Puede que no sea posible demostrar que tienes que trabajar duro para hacer grandes cosas, pero la evidencia empírica está en la escala de la evidencia de la mortalidad. Por eso es esencial trabajar en algo que te interese profundamente. El interés te impulsará a trabajar más duro de lo que la mera diligencia podría hacerlo jamás.
Los tres motivos más poderosos son la curiosidad, el deleite y el deseo de hacer algo impresionante. A veces convergen, y esa combinación es la más poderosa de todas.
El gran premio es descubrir un nuevo brote fractal. Notas una grieta en la superficie del conocimiento, la abres con una palanca y hay un mundo entero dentro.
Hablemos un poco más sobre el complicado asunto de averiguar en qué trabajar. La razón principal por la que es difícil es que no puedes saber cómo son la mayoría de los tipos de trabajo excepto haciéndolos. Lo que significa que los cuatro pasos se superponen: es posible que tengas que trabajar en algo durante años antes de saber cuánto te gusta o cuán bueno eres en ello. Y mientras tanto, no estás haciendo, y por lo tanto no estás aprendiendo sobre, la mayoría de los otros tipos de trabajo. Así que, en el peor de los casos, eliges tarde basándote en información muy incompleta. [4]
La naturaleza de la ambición exacerba este problema. La ambición viene en dos formas, una que precede al interés en el tema y otra que surge de él. La mayoría de las personas que hacen un gran trabajo tienen una mezcla, y cuanto más tengas de la primera, más difícil será decidir qué hacer.
Los sistemas educativos en la mayoría de los países pretenden que es fácil. Esperan que te comprometas con un campo mucho antes de que puedas saber cómo es realmente. Y como resultado, una persona ambiciosa en una trayectoria óptima a menudo será vista por el sistema como un caso de ruptura.
Sería mejor si al menos lo admitieran, si admitieran que el sistema no solo no puede hacer mucho para ayudarte a averiguar en qué trabajar, sino que está diseñado bajo la suposición de que mágicamente adivinarás algo como adolescente. No te lo dicen, pero yo sí: cuando se trata de averiguar en qué trabajar, estás solo. Algunas personas tienen suerte y adivinan correctamente, pero el resto se encontrará rebuscando en diagonal a través de vías establecidas bajo la suposición de que todos lo hacen.
¿Qué deberías hacer si eres joven y ambicioso pero no sabes en qué trabajar? Lo que no debes hacer es dejarte llevar pasivamente, asumiendo que el problema se resolverá solo. Necesitas tomar acción. Pero no hay un procedimiento sistemático que puedas seguir. Cuando lees biografías de personas que han hecho un gran trabajo, es notable cuánta suerte está involucrada. Descubren en qué trabajar como resultado de un encuentro casual, o leyendo un libro que casualmente toman. Así que necesitas hacerte un gran objetivo para la suerte, y la forma de hacerlo es ser curioso. Prueba muchas cosas, conoce a mucha gente, lee muchos libros, haz muchas preguntas. [5]
En caso de duda, optimiza para el interés. Los campos cambian a medida que aprendes más sobre ellos. Lo que hacen los matemáticos, por ejemplo, es muy diferente de lo que haces en las clases de matemáticas de la escuela secundaria. Así que necesitas dar a diferentes tipos de trabajo la oportunidad de mostrarte cómo son. Pero un campo debería volverse cada vez más interesante a medida que aprendes más sobre él. Si no es así, probablemente no sea para ti.
No te preocupes si descubres que te interesan cosas diferentes a las de los demás. Cuanto más extraños sean tus gustos en cuanto a interés, mejor. Los gustos extraños suelen ser fuertes, y un gusto fuerte por el trabajo significa que serás productivo. Y es más probable que encuentres cosas nuevas si buscas donde pocos han buscado antes.
Una señal de que eres adecuado para algún tipo de trabajo es cuando te gustan incluso las partes que a otras personas les parecen tediosas o aterradoras.
Pero los campos no son personas; no les debes ninguna lealtad. Si en el curso de trabajar en una cosa descubres otra que es más emocionante, no tengas miedo de cambiar.
Si estás haciendo algo para la gente, asegúrate de que sea algo que realmente quieran. La mejor manera de hacerlo es hacer algo que tú mismo quieras. Escribe la historia que quieres leer; construye la herramienta que quieres usar. Dado que tus amigos probablemente tengan intereses similares, esto también te conseguirá tu audiencia inicial.
Esto debería seguirse de la regla de la emoción. Obviamente, la historia más emocionante de escribir será la que tú quieres leer. La razón por la que menciono este caso explícitamente es que tanta gente lo hace mal. En lugar de hacer lo que quieren, intentan hacer lo que una audiencia imaginaria y más sofisticada quiere. Y una vez que sigues esa ruta, estás perdido. [6]
Hay muchas fuerzas que te desviarán cuando intentes averiguar en qué trabajar. Prepotencia, moda, miedo, dinero, política, deseos de otros, fraudes eminentes. Pero si te ciñes a lo que encuentras genuinamente interesante, serás inmune a todas ellas. Si te interesa, no estás desviado.
Seguir tus intereses puede sonar como una estrategia bastante pasiva, pero en la práctica generalmente significa seguirlos a través de todo tipo de obstáculos. Normalmente tienes que arriesgarte al rechazo y al fracaso. Así que requiere bastante audacia.
Pero si bien necesitas audacia, no sueles necesitar mucha planificación. En la mayoría de los casos, la receta para hacer un gran trabajo es simplemente: trabaja duro en proyectos emocionante y ambiciosos, y algo bueno saldrá de ello. En lugar de hacer un plan y luego ejecutarlo, simplemente intentas preservar ciertos invariantes.
El problema con la planificación es que solo funciona para logros que puedes describir de antemano. Puedes ganar una medalla de oro o hacerte rico decidiéndolo de niño y luego persiguiendo tenazmente ese objetivo, pero no puedes descubrir la selección natural de esa manera.
Creo que para la mayoría de las personas que quieren hacer un gran trabajo, la estrategia correcta es no planificar demasiado. En cada etapa, haz lo que parezca más interesante y te dé las mejores opciones para el futuro. Llamo a este enfoque "mantenerse a favor del viento". Así es como parece haberlo hecho la mayoría de las personas que han hecho un gran trabajo.
Incluso cuando has encontrado algo emocionante en lo que trabajar, trabajar en ello no siempre es sencillo. Habrá momentos en que alguna idea nueva te haga saltar de la cama por la mañana y ponerte directamente a trabajar. Pero también habrá muchos momentos en que las cosas no sean así.
No solo despliegas tu vela y te dejas llevar por la inspiración. Hay vientos en contra, corrientes y bajíos ocultos. Así que hay una técnica para trabajar, al igual que para navegar.
Por ejemplo, si bien debes trabajar duro, es posible trabajar demasiado, y si lo haces, encontrarás que obtienes rendimientos decrecientes: la fatiga te hará estúpido, y eventualmente incluso dañará tu salud. El punto en el que el trabajo produce rendimientos decrecientes depende del tipo. Algunos de los tipos más duros solo podrías hacerlos durante cuatro o cinco horas al día.
Idealmente, esas horas serán contiguas. En la medida de lo posible, intenta organizar tu vida para tener grandes bloques de tiempo para trabajar. Evitarás tareas difíciles si sabes que podrías ser interrumpido.
Probablemente será más difícil empezar a trabajar que seguir trabajando. A menudo tendrás que engañarte para superar ese umbral inicial. No te preocupes por esto; es la naturaleza del trabajo, no un defecto en tu carácter. El trabajo tiene una especie de energía de activación, tanto por día como por proyecto. Y dado que este umbral es falso en el sentido de que es más alto que la energía requerida para seguir adelante, está bien decirte una mentira de magnitud correspondiente para superarlo.
Por lo general, es un error mentirte a ti mismo si quieres hacer un gran trabajo, pero este es uno de los raros casos en los que no lo es. Cuando soy reacio a empezar a trabajar por la mañana, a menudo me engaño diciendo "Solo revisaré lo que tengo hasta ahora". Cinco minutos después, he encontrado algo que parece erróneo o incompleto, y ya estoy en marcha.
Técnicas similares funcionan para iniciar nuevos proyectos. Está bien mentirte a ti mismo sobre la cantidad de trabajo que implicará un proyecto, por ejemplo. Muchas cosas grandiosas comenzaron con alguien diciendo "¿Qué tan difícil podría ser?"
Este es un caso en el que los jóvenes tienen una ventaja. Son más optimistas, y aunque una de las fuentes de su optimismo es la ignorancia, en este caso la ignorancia a veces puede superar al conocimiento.
Intenta terminar lo que empiezas, sin embargo, incluso si resulta ser más trabajo de lo esperado. Terminar cosas no es solo un ejercicio de pulcritud o autodisciplina. En muchos proyectos, gran parte del mejor trabajo ocurre en lo que se suponía que era la etapa final.
Otra mentira permisible es exagerar la importancia de lo que estás trabajando, al menos en tu propia mente. Si eso te ayuda a descubrir algo nuevo, puede que al final no haya sido una mentira. [7]
Dado que hay dos sentidos de empezar a trabajar, por día y por proyecto, también hay dos formas de procrastinación. La procrastinación por proyecto es mucho más peligrosa. Pospones el inicio de ese proyecto ambicioso de año en año porque el momento no es el adecuado. Cuando procrastinas en unidades de años, puedes dejar de hacer mucho. [8]
Una razón por la que la procrastinación por proyecto es tan peligrosa es que generalmente se disfraza de trabajo. No te limitas a estar sentado sin hacer nada; trabajas industriosamente en otra cosa. Así que la procrastinación por proyecto no activa las alarmas que sí activa la procrastinación diaria. Estás demasiado ocupado para notarla.
La forma de vencerla es detenerse ocasionalmente y preguntarse: ¿Estoy trabajando en lo que más quiero trabajar? Cuando eres joven, está bien si la respuesta a veces es no, pero esto se vuelve cada vez más peligroso a medida que envejeces. [9]
El gran trabajo generalmente implica dedicar lo que a la mayoría de la gente le parecería una cantidad irrazonable de tiempo a un problema. No puedes considerar ese tiempo como un costo, o parecerá demasiado alto. Tienes que encontrar el trabajo lo suficientemente atractivo mientras sucede.
Puede que haya algunos trabajos en los que tengas que trabajar diligentemente durante años en cosas que odias antes de llegar a la parte buena, pero así no es como sucede el gran trabajo. El gran trabajo sucede al centrarse consistentemente en algo que te interesa genuinamente. Cuando haces una pausa para hacer balance, te sorprende lo lejos que has llegado.
La razón por la que nos sorprendemos es que subestimamos el efecto acumulativo del trabajo. Escribir una página al día no parece mucho, pero si lo haces todos los días, escribirás un libro al año. Esa es la clave: la consistencia. Las personas que hacen grandes cosas no logran mucho cada día. Logran algo, en lugar de nada.
Si haces un trabajo que se acumula, obtendrás un crecimiento exponencial. La mayoría de las personas que hacen esto lo hacen inconscientemente, pero vale la pena detenerse a pensar en ello. El aprendizaje, por ejemplo, es un ejemplo de este fenómeno: cuanto más aprendes sobre algo, más fácil es aprender más. Hacer crecer una audiencia es otro: cuantos más fans tengas, más nuevos fans te traerán.
El problema con el crecimiento exponencial es que la curva se siente plana al principio. No lo es; sigue siendo una maravillosa curva exponencial. Pero no podemos captar eso intuitivamente, por lo que subestimamos el crecimiento exponencial en sus primeras etapas.
Algo que crece exponencialmente puede volverse tan valioso que vale la pena hacer un esfuerzo extraordinario para ponerlo en marcha. Pero dado que subestimamos el crecimiento exponencial al principio, esto también se hace en su mayoría inconscientemente: las personas superan la fase inicial y poco gratificante de aprender algo nuevo porque saben por experiencia que aprender cosas nuevas siempre requiere un impulso inicial, o hacen crecer su audiencia un fan a la vez porque no tienen nada mejor que hacer. Si las personas se dieran cuenta conscientemente de que podrían invertir en crecimiento exponencial, muchas más lo harían.
El trabajo no solo ocurre cuando lo intentas. Hay un tipo de pensamiento no dirigido que haces al caminar, al ducharte o al acostarte que puede ser muy poderoso. Al dejar que tu mente divague un poco, a menudo resolverás problemas que no pudiste resolver con un ataque frontal.
Sin embargo, tienes que estar trabajando duro de la manera normal para beneficiarte de este fenómeno. No puedes simplemente caminar soñando despierto. El soñar despierto debe intercalarse con un trabajo deliberado que le alimente con preguntas. [10]
Todos saben evitar las distracciones en el trabajo, pero también es importante evitarlas en la otra mitad del ciclo. Cuando dejas que tu mente divague, divaga hacia lo que más te importa en ese momento. Así que evita el tipo de distracción que saca tu trabajo del primer puesto, o desperdiciarás este valioso tipo de pensamiento en la distracción en su lugar. (Excepción: No evites el amor).
Cultiva conscientemente tu gusto por el trabajo realizado en tu campo. Hasta que sepas cuál es el mejor y qué lo hace así, no sabes a qué aspiras.
Y eso es a lo que aspiras, porque si no intentas ser el mejor, ni siquiera serás bueno. Esta observación ha sido hecha por tanta gente en tantos campos diferentes que podría valer la pena pensar por qué es cierta. Podría ser porque la ambición es un fenómeno en el que casi todo el error está en una dirección, donde casi todas las balas que fallan el objetivo fallan por quedarse cortas. O podría ser porque la ambición de ser el mejor es cualitativamente diferente de la ambición de ser bueno. O tal vez ser bueno es simplemente un estándar demasiado vago. Probablemente las tres cosas sean ciertas. [11]
Afortunadamente, existe una especie de economía de escala aquí. Aunque podría parecer que asumirías una carga pesada al intentar ser el mejor, en la práctica a menudo terminas ganando. Es emocionante, y también extrañamente liberador. Simplifica las cosas. En algunos aspectos, es más fácil intentar ser el mejor que intentar simplemente ser bueno.
Una forma de apuntar alto es intentar hacer algo que le importe a la gente dentro de cien años. No porque sus opiniones importen más que las de tus contemporáneos, sino porque algo que todavía parezca bueno dentro de cien años es más probable que sea genuinamente bueno.
No intentes trabajar con un estilo distintivo. Simplemente intenta hacer el mejor trabajo que puedas; no podrás evitar hacerlo de una manera distintiva.
El estilo es hacer las cosas de una manera distintiva sin intentarlo. Intentarlo es afectación.
La afectación es, en efecto, pretender que alguien más que tú está haciendo el trabajo. Adoptas una persona impresionante pero falsa, y mientras estás complacido con la impresionante, la falsedad es lo que se muestra en el trabajo. [12]
La tentación de ser otra persona es mayor para los jóvenes. A menudo se sienten como nadie. Pero nunca necesitas preocuparte por ese problema, porque se resuelve solo si trabajas en proyectos suficientemente ambiciosos. Si tienes éxito en un proyecto ambicioso, no eres nadie; eres la persona que lo hizo. Así que simplemente haz el trabajo y tu identidad se cuidará sola.
"Evita la afectación" es una regla útil hasta donde llega, pero ¿cómo expresarías esta idea positivamente? ¿Cómo dirías en qué ser, en lugar de en qué no ser? La mejor respuesta es ser sincero. Si eres sincero, evitas no solo la afectación, sino todo un conjunto de vicios similares.
El núcleo de ser sincero es ser intelectualmente honesto. Nos enseñan de niños a ser honestos como una virtud desinteresada, como una especie de sacrificio. Pero, de hecho, también es una fuente de poder. Para ver nuevas ideas, necesitas un ojo excepcionalmente agudo para la verdad. Estás tratando de ver más verdad de la que otros han visto hasta ahora. ¿Y cómo puedes tener un ojo agudo para la verdad si eres intelectualmente deshonesto?
Una forma de evitar la deshonestidad intelectual es mantener una ligera presión positiva en la dirección opuesta. Sé agresivamente dispuesto a admitir que te has equivocado. Una vez que has admitido que te equivocaste en algo, eres libre. Hasta entonces, tienes que cargarlo. [13]
Otro componente más sutil de la sinceridad es la informalidad. La informalidad es mucho más importante de lo que implica su nombre gramaticalmente negativo. No es simplemente la ausencia de algo. Significa centrarse en lo que importa en lugar de en lo que no.
Lo que la formalidad y la afectación tienen en común es que, además de hacer el trabajo, intentas parecer de cierta manera mientras lo haces. Pero cualquier energía que se destine a cómo pareces sale de ser bueno. Esa es una razón por la que los nerds tienen una ventaja al hacer un gran trabajo: gastan poco esfuerzo en parecer algo. De hecho, esa es básicamente la definición de un nerd.
Los nerds tienen un tipo de audacia inocente que es exactamente lo que necesitas al hacer un gran trabajo. No se aprende; se conserva desde la infancia. Así que aférrate a ella. Sé quien expone las cosas en lugar de quien se sienta y ofrece críticas que suenan sofisticadas. "Es fácil criticar" es cierto en el sentido más literal, y la ruta hacia el gran trabajo nunca es fácil.
Puede que haya algunos trabajos en los que sea una ventaja ser cínico y pesimista, pero si quieres hacer un gran trabajo, es una ventaja ser optimista, aunque eso signifique que a veces te arriesgarás a parecer un tonto. Hay una vieja tradición de hacer lo contrario. El Antiguo Testamento dice que es mejor guardar silencio para no parecer un tonto. Pero ese es un consejo para parecer inteligente. Si realmente quieres descubrir cosas nuevas, es mejor arriesgarse a contarle tus ideas a la gente.
Algunas personas son naturalmente sinceras, y con otras requiere un esfuerzo consciente. Cualquiera de los dos tipos de sinceridad será suficiente. Pero dudo que sea posible hacer un gran trabajo sin ser sincero. Es tan difícil hacerlo incluso si lo eres. No tienes suficiente margen de error para acomodar las distorsiones introducidas por ser afectado, intelectualmente deshonesto, ortodoxo, de moda o genial. [14]
El gran trabajo es coherente no solo con quién lo hizo, sino consigo mismo. Suele ser todo una pieza. Así que si te enfrentas a una decisión en medio de trabajar en algo, pregunta qué opción es más coherente.
Puede que tengas que desechar cosas y rehacerlas. No necesariamente tendrás que hacerlo, pero tienes que estar dispuesto a hacerlo. Y eso puede requerir esfuerzo; cuando hay algo que necesitas rehacer, el sesgo de statu quo y la pereza se combinarán para mantenerte en la negación al respecto. Para superar esto, pregunta: Si ya hubiera hecho el cambio, ¿querría volver a lo que tengo ahora?
Ten la confianza para cortar. No conserves algo que no encaja solo porque estás orgulloso de ello, o porque te costó mucho esfuerzo.
De hecho, en algunos tipos de trabajo es bueno reducir todo lo que estás haciendo a su esencia. El resultado será más concentrado; lo entenderás mejor; y no podrás mentirte a ti mismo sobre si hay algo real allí.
La elegancia matemática puede sonar como una mera metáfora, extraída de las artes. Eso es lo que pensé cuando escuché por primera vez el término "elegante" aplicado a una demostración. Pero ahora sospecho que es conceptualmente anterior: que el ingrediente principal de la elegancia artística es la elegancia matemática. En cualquier caso, es un estándar útil mucho más allá de las matemáticas.
Sin embargo, la elegancia puede ser una apuesta a largo plazo. Las soluciones laboriosas a menudo tendrán más prestigio a corto plazo. Cuestan mucho esfuerzo y son difíciles de entender, ambas cosas impresionan a la gente, al menos temporalmente.
Mientras que algunas de las mejores obras parecerán que requirieron comparativamente poco esfuerzo, porque en cierto sentido ya estaban allí. No tuvieron que ser construidas, solo vistas. Es una muy buena señal cuando es difícil decir si estás creando algo o descubriéndolo.
Cuando haces un trabajo que podría verse como creación o descubrimiento, inclínate hacia el descubrimiento. Intenta considerarte un mero conducto a través del cual las ideas toman su forma natural.
(Curiosamente, una excepción es el problema de elegir un problema en el que trabajar. Esto generalmente se ve como una búsqueda, pero en el mejor de los casos es más como crear algo. En el mejor de los casos, creas el campo en el proceso de explorarlo.)
De manera similar, si estás tratando de construir una herramienta poderosa, hazla innecesariamente sin restricciones. Una herramienta poderosa, casi por definición, se usará de maneras que no esperabas, así que inclínate por eliminar las restricciones, incluso si no sabes cuál será el beneficio.
El gran trabajo a menudo será similar a una herramienta en el sentido de ser algo sobre lo que otros construyen. Así que es una buena señal si estás creando ideas que otros podrían usar, o exponiendo preguntas que otros podrían responder. Las mejores ideas tienen implicaciones en muchas áreas diferentes.
Si expresas tus ideas en la forma más general, serán más verdaderas de lo que pretendías.
La verdad por sí sola no es suficiente, por supuesto. Las grandes ideas tienen que ser verdaderas y nuevas. Y se necesita cierta habilidad para ver nuevas ideas, incluso una vez que has aprendido lo suficiente para llegar a una de las fronteras del conocimiento.
En inglés, damos a esta habilidad nombres como originalidad, creatividad e imaginación. Y parece razonable darle un nombre separado, porque parece ser, hasta cierto punto, una habilidad separada. Es posible tener una gran habilidad en otros aspectos, tener mucha de lo que a menudo se llama habilidad técnica, y aun así no tener mucho de esto.
Nunca me ha gustado el término "proceso creativo". Parece engañoso. La originalidad no es un proceso, sino un hábito mental. Los pensadores originales desechan nuevas ideas sobre lo que sea que se centren, como una amoladora angular que lanza chispas. No pueden evitarlo.
Si la cosa en la que se centran es algo que no entienden muy bien, estas nuevas ideas podrían no ser buenas. Uno de los pensadores más originales que conozco decidió centrarse en las citas después de divorciarse. Sabía aproximadamente tanto sobre citas como un adolescente promedio de 15 años, y los resultados fueron espectacularmente coloridos. Pero ver la originalidad separada de la experiencia así hizo que su naturaleza fuera aún más clara.
No sé si es posible cultivar la originalidad, pero definitivamente hay formas de aprovechar al máximo la cantidad que tengas. Por ejemplo, es mucho más probable que tengas ideas originales cuando estás trabajando en algo. Las ideas originales no provienen de intentar tener ideas originales. Provienen de intentar construir o entender algo ligeramente demasiado difícil. [15]
Hablar o escribir sobre las cosas que te interesan es una buena manera de generar nuevas ideas. Cuando intentas poner las ideas en palabras, una idea que falta crea una especie de vacío que la extrae de ti. De hecho, hay un tipo de pensamiento que solo se puede hacer escribiendo.
Cambiar tu contexto puede ayudar. Si visitas un lugar nuevo, a menudo encontrarás que tienes nuevas ideas allí. El viaje en sí mismo a menudo las desaloja. Pero puede que no tengas que ir muy lejos para obtener este beneficio. A veces, basta con dar un paseo. [16]
También ayuda viajar en el espacio temático. Tendrás más ideas nuevas si exploras muchos temas diferentes, en parte porque le da a la amoladora angular más superficie para trabajar, y en parte porque las analogías son una fuente especialmente fructífera de nuevas ideas.
Sin embargo, no dividas tu atención equitativamente entre muchos temas, o te dispersarás demasiado. Quieres distribuirla según algo más parecido a una ley de potencias. [17] Sé profesionalmente curioso sobre algunos temas y ociosamente curioso sobre muchos más.
La curiosidad y la originalidad están estrechamente relacionadas. La curiosidad alimenta la originalidad al darle cosas nuevas en las que trabajar. Pero la relación es más cercana que eso. La curiosidad es en sí misma una especie de originalidad; es aproximadamente para las preguntas lo que la originalidad es para las respuestas. Y dado que las preguntas, en su mejor momento, son un gran componente de las respuestas, la curiosidad, en su mejor momento, es una fuerza creativa.
Tener nuevas ideas es un juego extraño, porque generalmente consiste en ver cosas que estaban justo delante de tus narices. Una vez que has visto una nueva idea, tiende a parecer obvia. ¿Por qué nadie pensó en esto antes?
Cuando una idea parece simultáneamente novedosa y obvia, probablemente sea buena.
Ver algo obvio suena fácil. Y sin embargo, empíricamente, tener nuevas ideas es difícil. ¿Cuál es la fuente de esta aparente contradicción? Es que ver la nueva idea generalmente requiere que cambies la forma en que miras el mundo. Vemos el mundo a través de modelos que nos ayudan y nos limitan. Cuando arreglas un modelo roto, las nuevas ideas se vuelven obvias. Pero notar y arreglar un modelo roto es difícil. Así es como las nuevas ideas pueden ser tanto obvias como difíciles de descubrir: son fáciles de ver después de hacer algo difícil.
Una forma de descubrir modelos rotos es ser más estricto que otras personas. Los modelos rotos del mundo dejan un rastro de pistas donde chocan contra la realidad. La mayoría de la gente no quiere ver estas pistas. Sería una subestimación decir que están apegados a su modelo actual; es en lo que piensan; por lo que tenderán a ignorar el rastro de pistas que deja su ruptura, por muy conspicuo que parezca en retrospectiva.
Para encontrar nuevas ideas, tienes que aferrarte a las señales de ruptura en lugar de apartar la vista. Eso es lo que hizo Einstein. Pudo ver las salvajes implicaciones de las ecuaciones de Maxwell no tanto porque estuviera buscando nuevas ideas, sino porque era más estricto.
Lo otro que necesitas es la voluntad de romper reglas. Por paradójico que suene, si quieres arreglar tu modelo del mundo, ayuda ser el tipo de persona que se siente cómoda rompiendo reglas. Desde el punto de vista del viejo modelo, que todos, incluyéndote a ti, comparten inicialmente, el nuevo modelo generalmente rompe al menos reglas implícitas.
Pocos entienden el grado de ruptura de reglas requerido, porque las nuevas ideas parecen mucho más conservadoras una vez que tienen éxito. Parecen perfectamente razonables una vez que estás usando el nuevo modelo del mundo que trajeron consigo. Pero no lo fueron en su momento; tomó casi un siglo para que el modelo heliocéntrico fuera aceptado generalmente, incluso entre los astrónomos, porque se sentía tan mal.
De hecho, si lo piensas bien, una buena idea nueva tiene que parecer mala para la mayoría de la gente, o alguien ya la habría explorado. Así que lo que buscas son ideas que parezcan locas, pero el tipo correcto de locas. ¿Cómo las reconoces? No puedes con certeza. A menudo las ideas que parecen malas son malas. Pero las ideas que son el tipo correcto de locas tienden a ser emocionantes; son ricas en implicaciones; mientras que las ideas que son simplemente malas tienden a ser deprimentes.
Hay dos maneras de sentirse cómodo rompiendo reglas: disfrutar rompiéndolas, o ser indiferente a ellas. Llamo a estos dos casos ser agresivamente y pasivamente independiente de opinión.
Los agresivamente independientes de opinión son los traviesos. Las reglas no solo no los detienen; romper reglas les da energía adicional. Para este tipo de persona, el deleite en la pura audacia de un proyecto a veces suministra suficiente energía de activación para ponerlo en marcha.
La otra forma de romper reglas es no preocuparse por ellas, o quizás incluso no saber que existen. Es por eso que los novatos y los forasteros a menudo hacen nuevos descubrimientos; su ignorancia de las suposiciones de un campo actúa como una fuente temporal de independencia de opinión pasiva. Los Aspies también parecen tener una especie de inmunidad a las creencias convencionales. Varios que conozco dicen que esto les ayuda a tener nuevas ideas.
La estrictez más la ruptura de reglas suena como una extraña combinación. En la cultura popular se oponen. Pero la cultura popular tiene un modelo roto en este aspecto. Implícitamente asume que los problemas son triviales, y en asuntos triviales la estrictez y la ruptura de reglas se oponen. Pero en cuestiones que realmente importan, solo los que rompen reglas pueden ser verdaderamente estrictos.
Una idea pasada por alto a menudo no pierde hasta las semifinales. La ves, subconscientemente, pero luego otra parte de tu subconsciente la descarta porque sería demasiado rara, demasiado arriesgada, demasiado trabajo, demasiado controvertida. Esto sugiere una posibilidad emocionante: si pudieras apagar tales filtros, podrías ver más ideas nuevas.
Una forma de hacerlo es preguntar qué serían buenas ideas para que alguien más explorara. Entonces tu subconsciente no las descartará para protegerte.
También podrías descubrir ideas pasadas por alto trabajando en la dirección opuesta: comenzando desde lo que las oscurece. Cada principio apreciado pero erróneo está rodeado por una zona muerta de ideas valiosas que no se exploran porque lo contradicen.
Las religiones son colecciones de principios apreciados pero erróneos. Así que cualquier cosa que pueda describirse literal o metafóricamente como una religión tendrá ideas valiosas sin explorar en su sombra. Copérnico y Darwin hicieron descubrimientos de este tipo. [18]
¿Sobre qué son religiosas las personas en tu campo, en el sentido de estar demasiado apegadas a algún principio que podría no ser tan autoevidente como creen? ¿Qué se vuelve posible si lo descartas?
Las personas muestran mucha más originalidad al resolver problemas que al decidir qué problemas resolver. Incluso los más inteligentes pueden ser sorprendentemente conservadores al decidir en qué trabajar. Las personas que nunca soñarían con estar a la moda de ninguna otra manera se ven arrastradas a trabajar en problemas de moda.
Una razón por la que las personas son más conservadoras al elegir problemas que soluciones es que los problemas son apuestas más grandes. Un problema podría ocuparte durante años, mientras que explorar una solución podría llevar solo días. Pero aun así, creo que la mayoría de la gente es demasiado conservadora. No solo responden al riesgo, sino también a la moda. Los problemas poco de moda están infravalorados.
Uno de los tipos de problemas menos de moda más interesantes es el problema que la gente cree que ha sido completamente explorado, pero no lo ha sido. El gran trabajo a menudo toma algo que ya existe y muestra su potencial latente. Durero y Watt hicieron esto. Así que si te interesa un campo que otros creen que está agotado, no dejes que su escepticismo te disuada. La gente a menudo se equivoca en esto.
Trabajar en un problema poco de moda puede ser muy gratificante. No hay exageración ni prisa. Oportunistas y críticos están ocupados en otra parte. El trabajo existente a menudo tiene una solidez de la vieja escuela. Y hay una satisfactoria sensación de economía al cultivar ideas que de otro modo se desperdiciarían.
Pero el tipo más común de problema pasado por alto no es explícitamente poco de moda en el sentido de estar fuera de moda. Simplemente no parece tan importante como realmente es. ¿Cómo encuentras estos? Siendo autocomplaciente, permitiendo que tu curiosidad siga su curso y desconectando, al menos temporalmente, la vocecita en tu cabeza que dice que solo deberías trabajar en problemas "importantes".
Necesitas trabajar en problemas importantes, pero casi todo el mundo es demasiado conservador sobre lo que cuenta como uno. Y si hay un problema importante pero pasado por alto en tu vecindario, probablemente ya esté en tu radar subconsciente. Así que intenta preguntarte: si fueras a tomar un descanso del trabajo "serio" para trabajar en algo solo porque sería realmente interesante, ¿qué harías? La respuesta es probablemente más importante de lo que parece.
La originalidad en la elección de problemas parece importar aún más que la originalidad en su resolución. Eso es lo que distingue a las personas que descubren campos completamente nuevos. Así que lo que podría parecer simplemente el primer paso, decidir en qué trabajar, es en cierto sentido la clave de todo el juego.
Pocos lo comprenden. Una de las mayores ideas erróneas sobre las nuevas ideas es la proporción de pregunta a respuesta en su composición. La gente piensa que las grandes ideas son respuestas, pero a menudo la verdadera perspicacia estaba en la pregunta.
Parte de la razón por la que subestimamos las preguntas es la forma en que se usan en las escuelas. En las escuelas, tienden a existir solo brevemente antes de ser respondidas, como partículas inestables. Pero una pregunta realmente buena puede ser mucho más que eso. Una pregunta realmente buena es un descubrimiento parcial. ¿Cómo surgen nuevas especies? ¿Es la fuerza que hace caer los objetos a la tierra la misma que la que mantiene a los planetas en sus órbitas? Incluso al hacer tales preguntas, ya estabas en territorio emocionante y novedoso.
Las preguntas sin respuesta pueden ser cosas incómodas de llevar consigo. Pero cuanto más lleves, mayor será la posibilidad de notar una solución, o quizás aún más emocionante, notar que dos preguntas sin respuesta son lo mismo.
A veces llevas una pregunta durante mucho tiempo. El gran trabajo a menudo proviene de volver a una pregunta que notaste por primera vez años antes, incluso en tu infancia, y de la que no podías dejar de pensar. La gente habla mucho sobre la importancia de mantener vivos los sueños de la juventud, pero es igual de importante mantener vivas las preguntas de la juventud. [19]
Este es uno de los lugares donde la experiencia real difiere más de la imagen popular de ella. En la imagen popular, los expertos tienen certeza. Pero en realidad, cuanto más perplejo estés, mejor, siempre y cuando (a) las cosas que te desconciertan importen, y (b) nadie más las entienda.
Piense en lo que sucede en el momento justo antes de que se descubra una nueva idea. A menudo, alguien con suficiente experiencia está perplejo por algo. Lo que significa que la originalidad consiste en parte en la perplejidad, ¡en la confusión! Tienes que sentirte lo suficientemente cómodo con el mundo lleno de acertijos como para querer verlos, pero no tan cómodo como para no querer resolverlos. [20]
Es algo grandioso ser rico en preguntas sin respuesta. Y esta es una de esas situaciones en las que los ricos se vuelven más ricos, porque la mejor manera de adquirir nuevas preguntas es intentar responder las existentes. Las preguntas no solo conducen a respuestas, sino también a más preguntas.
Las mejores preguntas crecen al responderlas. Notas un hilo que sobresale del paradigma actual y tratas de tirar de él, y se hace cada vez más largo. Así que no exijas que una pregunta sea obviamente grande antes de intentar responderla. Raramente puedes predecir eso. Ya es bastante difícil notar el hilo, y mucho menos predecir cuánto se desenrollará si tiras de él.
Es mejor ser promiscuamente curioso: tirar un poco de muchos hilos y ver qué pasa. Las cosas grandes empiezan pequeñas. Las versiones iniciales de las cosas grandes a menudo eran solo experimentos, o proyectos paralelos, o charlas, que luego crecieron hasta algo más grande. Así que empieza muchas cosas pequeñas.
Ser prolífico está infravalorado. Cuantas más cosas diferentes pruebes, mayor será la posibilidad de descubrir algo nuevo. Entiende, sin embargo, que probar muchas cosas significará probar muchas cosas que no funcionan. No puedes tener muchas buenas ideas sin tener también muchas malas. [21]
Aunque suene más responsable comenzar estudiando todo lo que se ha hecho antes, aprenderás más rápido y te divertirás más probando cosas. Y entenderás mejor el trabajo anterior cuando lo mires. Así que inclínate por empezar. Lo cual es más fácil cuando empezar significa empezar pequeño; esas dos ideas encajan como dos piezas de un rompecabezas.
¿Cómo pasas de empezar pequeño a hacer algo grande? Haciendo versiones sucesivas. Las cosas grandes casi siempre se hacen en versiones sucesivas. Empiezas con algo pequeño y lo evolucionas, y la versión final es más inteligente y ambiciosa que cualquier cosa que pudieras haber planeado.
Es particularmente útil hacer versiones sucesivas cuando estás haciendo algo para la gente: poner una versión inicial frente a ellos rápidamente y luego evolucionarla basándote en su respuesta.
Comienza intentando lo más simple que podría funcionar. Sorprendentemente a menudo, funciona. Si no es así, al menos te pondrá en marcha.
No intentes meter demasiadas cosas nuevas en una sola versión. Hay nombres para hacer esto con la primera versión (tardar demasiado en enviar) y la segunda (el efecto del segundo sistema), pero ambas son meras instancias de un principio más general.
Una versión temprana de un nuevo proyecto a veces será descartada como un juguete. Es una buena señal cuando la gente hace esto. Significa que tiene todo lo que una nueva idea necesita excepto la escala, y eso tiende a seguir.
La alternativa a empezar con algo pequeño y evolucionarlo es planificar de antemano lo que vas a hacer. Y la planificación sí que parece la opción más responsable. Suena más organizado decir "vamos a hacer x y luego y y luego z" que "vamos a probar x y ver qué pasa". Y es más organizado; simplemente no funciona tan bien.
La planificación en sí misma no es buena. A veces es necesaria, pero es un mal necesario: una respuesta a condiciones inflexibles. Es algo que tienes que hacer porque estás trabajando con medios inflexibles, o porque necesitas coordinar los esfuerzos de muchas personas. Si mantienes los proyectos pequeños y usas medios flexibles, no tienes que planificar tanto, y tus diseños pueden evolucionar en su lugar.
Asume tanto riesgo como puedas permitirte. En un mercado eficiente, el riesgo es proporcional a la recompensa, así que no busques la certeza, sino una apuesta con alto valor esperado. Si no fracasas ocasionalmente, probablemente seas demasiado conservador.
Aunque el conservadurismo se asocia generalmente con los viejos, son los jóvenes quienes tienden a cometer este error. La inexperiencia les hace temer el riesgo, pero es cuando eres joven cuando puedes permitirte más.
Incluso un proyecto que fracasa puede ser valioso. En el proceso de trabajar en él, habrás cruzado territorios que pocos otros han visto, y te habrás encontrado con preguntas que pocos otros han hecho. Y probablemente no haya mejor fuente de preguntas que las que encuentras al intentar hacer algo ligeramente demasiado difícil.
Utiliza las ventajas de la juventud cuando las tengas, y las ventajas de la edad una vez que las tengas. Las ventajas de la juventud son energía, tiempo, optimismo y libertad. Las ventajas de la edad son conocimiento, eficiencia, dinero y poder. Con esfuerzo puedes adquirir algunas de estas últimas cuando seas joven y conservar algunas de las primeras cuando seas viejo.
Los viejos también tienen la ventaja de saber qué ventajas tienen. Los jóvenes a menudo las tienen sin darse cuenta. La mayor es probablemente el tiempo. Los jóvenes no tienen idea de lo ricos que son en tiempo. La mejor manera de aprovechar este tiempo es usarlo de maneras ligeramente frívolas: aprender sobre algo que no necesitas saber, solo por curiosidad, o intentar construir algo solo porque sería genial, o volverte freakishly bueno en algo.
Ese "ligeramente" es una calificación importante. Dedica tiempo generosamente cuando seas joven, pero no lo desperdicies simplemente. Hay una gran diferencia entre hacer algo que te preocupa que pueda ser una pérdida de tiempo y hacer algo que sabes con certeza que lo será. Lo primero es al menos una apuesta, y posiblemente una mejor de lo que piensas. [23]
La ventaja más sutil de la juventud, o más precisamente de la inexperiencia, es que estás viendo todo con ojos frescos. Cuando tu cerebro abraza una idea por primera vez, a veces las dos no encajan perfectamente. Por lo general, el problema está en tu cerebro, pero ocasionalmente está en la idea. Una parte de ella sobresale torpemente y te pincha cuando piensas en ella. Las personas que están acostumbradas a la idea han aprendido a ignorarla, pero tú tienes la oportunidad de no hacerlo. [24]
Así que cuando estés aprendiendo sobre algo por primera vez, presta atención a las cosas que parecen incorrectas o faltantes. Te verás tentado a ignorarlas, ya que hay un 99% de posibilidades de que el problema seas tú. Y puede que tengas que dejar de lado tus reservas temporalmente para seguir progresando. Pero no te olvides de ellas. Cuando hayas avanzado más en el tema, vuelve y comprueba si todavía están allí. Si todavía son viables a la luz de tu conocimiento actual, probablemente representen una idea no descubierta.
Uno de los tipos de conocimiento más valiosos que obtienes de la experiencia es saber de qué no tienes que preocuparte. Los jóvenes conocen todas las cosas que podrían importar, pero no su importancia relativa. Así que se preocupan por igual por todo, cuando deberían preocuparse mucho más por algunas cosas y casi nada por el resto.
Pero lo que no sabes es solo la mitad del problema de la inexperiencia. La otra mitad es lo que sí sabes que no es así. Llegas a la edad adulta con la cabeza llena de tonterías: malos hábitos que has adquirido y cosas falsas que te han enseñado, y no podrás hacer un gran trabajo hasta que hayas eliminado al menos las tonterías que se interponen en el camino del tipo de trabajo que quieres hacer.
Gran parte de las tonterías que quedan en tu cabeza son dejadas por las escuelas. Estamos tan acostumbrados a las escuelas que inconscientemente tratamos ir a la escuela como idéntico a aprender, pero de hecho las escuelas tienen todo tipo de cualidades extrañas que distorsionan nuestras ideas sobre el aprendizaje y el pensamiento.
Por ejemplo, las escuelas inducen pasividad. Desde que eras un niño pequeño, había una autoridad al frente de la clase diciéndoles a todos qué tenían que aprender y luego midiendo si lo hacían. Pero ni las clases ni los exámenes son intrínsecos al aprendizaje; son solo artefactos de la forma en que las escuelas suelen estar diseñadas.
Cuanto antes superes esta pasividad, mejor. Si todavía estás en la escuela, intenta considerar tu educación como tu proyecto, y a tus profesores como si trabajaran para ti en lugar de viceversa. Eso puede parecer una exageración, pero no es simplemente un experimento mental extraño. Es la verdad económicamente, y en el mejor de los casos, también es la verdad intelectualmente. Los mejores profesores no quieren ser tus jefes. Preferirían que avanzaras, usándolos como fuente de consejo, en lugar de ser arrastrado por ellos a través del material.
Las escuelas también te dan una impresión engañosa de cómo es el trabajo. En la escuela te dicen cuáles son los problemas, y casi siempre son solubles usando solo lo que has aprendido hasta ahora. En la vida real tienes que averiguar cuáles son los problemas, y a menudo no sabes si son solubles en absoluto.
Pero quizás lo peor que hacen las escuelas es entrenarte para ganar hackeando el examen. No puedes hacer un gran trabajo haciendo eso. No puedes engañar a Dios. Así que deja de buscar ese tipo de atajos. La forma de vencer al sistema es centrarse en problemas y soluciones que otros han pasado por alto, no escatimar en el trabajo en sí.
No pienses que dependes de algún guardián que te dé una "gran oportunidad". Incluso si esto fuera cierto, la mejor manera de conseguirla sería centrarse en hacer un buen trabajo en lugar de perseguir a personas influyentes.
Y no te tomes a pecho el rechazo de los comités. Las cualidades que impresionan a los oficiales de admisión y a los comités de premios son bastante diferentes de las requeridas para hacer un gran trabajo. Las decisiones de los comités de selección solo son significativas en la medida en que forman parte de un ciclo de retroalimentación, y muy pocas lo son.
Las personas nuevas en un campo a menudo copiarán el trabajo existente. No hay nada intrínsecamente malo en eso. No hay mejor manera de aprender cómo funciona algo que intentar reproducirlo. Tampoco copiar necesariamente hace que tu trabajo no sea original. La originalidad es la presencia de nuevas ideas, no la ausencia de las antiguas.
Hay una buena y una mala manera de copiar. Si vas a copiar algo, hazlo abiertamente en lugar de furtivamente, o peor aún, inconscientemente. Esto es lo que se entiende por la famosa frase mal atribuida "Los grandes artistas roban". El tipo de copia realmente peligroso, el tipo que da mala fama a la copia, es el tipo que se hace sin darse cuenta, porque no eres más que un tren que corre sobre vías establecidas por otra persona. Pero en el otro extremo, copiar puede ser un signo de superioridad en lugar de subordinación. [25]
En muchos campos es casi inevitable que tu trabajo inicial se base en cierto sentido en el de otras personas. Los proyectos rara vez surgen en el vacío. Suelen ser una reacción al trabajo anterior. Cuando estás empezando, no tienes trabajo previo; si vas a reaccionar a algo, tiene que ser a alguien más. Una vez que estás establecido, puedes reaccionar a tu propio trabajo. Pero mientras que lo primero se llama derivado y lo segundo no, estructuralmente los dos casos son más similares de lo que parecen.
Curiosamente, la propia novedad de las ideas más novedosas a veces hace que parezcan inicialmente más derivativas de lo que son. Los nuevos descubrimientos a menudo tienen que concebirse inicialmente como variaciones de cosas existentes, incluso por sus descubridores, porque aún no existe el vocabulario conceptual para expresarlas.
Sin embargo, definitivamente existen algunos peligros al copiar. Uno es que tenderás a copiar cosas antiguas: cosas que en su día estaban en la frontera del conocimiento, pero que ya no lo están.
Y cuando copies algo, no copies todas sus características. Algunas te harán ridículo si lo haces. No copies el estilo de un eminente profesor de 50 años si tienes 18, por ejemplo, o el idioma de un poema renacentista cientos de años después.
Algunas de las características de las cosas que admiras son fallos a pesar de los cuales tuvieron éxito. De hecho, las características más fáciles de imitar son las más probables de ser los fallos.
Esto es particularmente cierto para el comportamiento. Algunas personas talentosas son imbéciles, y esto a veces hace que parezca a los inexpertos que ser un imbécil es parte de ser talentoso. No lo es; ser talentoso es simplemente cómo se salen con la suya.
Uno de los tipos de copia más poderosos es copiar algo de un campo a otro. La historia está tan llena de descubrimientos casuales de este tipo que probablemente valga la pena darle una mano a la casualidad aprendiendo deliberadamente sobre otros tipos de trabajo. Puedes tomar ideas de campos bastante distantes si las dejas ser metáforas.
Los ejemplos negativos pueden ser tan inspiradores como los positivos. De hecho, a veces puedes aprender más de las cosas hechas mal que de las cosas hechas bien; a veces solo queda claro lo que se necesita cuando falta.
Si muchas de las mejores personas en tu campo están reunidas en un solo lugar, generalmente es una buena idea visitarlo por un tiempo. Aumentará tu ambición y, al mostrarte que estas personas son humanas, aumentará tu autoconfianza. [26]
Si eres sincero, probablemente recibirás una bienvenida más cálida de lo que esperas. La mayoría de las personas que son muy buenas en algo están felices de hablar de ello con cualquiera que esté genuinamente interesado. Si son realmente buenos en su trabajo, entonces probablemente tengan un interés de aficionado en él, y los aficionados siempre quieren hablar de sus pasatiempos.
Sin embargo, puede requerir algo de esfuerzo encontrar a las personas que son realmente buenas. Hacer un gran trabajo tiene tanto prestigio que en algunos lugares, particularmente en las universidades, existe una ficción cortés de que todos están comprometidos en ello. Y eso está lejos de ser cierto. Las personas dentro de las universidades no pueden decirlo abiertamente, pero la calidad del trabajo que se realiza en diferentes departamentos varía inmensamente. Algunos departamentos tienen personas que hacen un gran trabajo; otros lo han hecho en el pasado; otros nunca lo han hecho.
Busca los mejores colegas. Hay muchos proyectos que no se pueden hacer solos, e incluso si estás trabajando en uno que se puede hacer, es bueno tener a otras personas que te animen y con las que intercambiar ideas.
Sin embargo, los colegas no solo afectan tu trabajo; también te afectan a ti. Así que trabaja con personas de las que quieras parecerte, porque lo harás.
La calidad es más importante que la cantidad en los colegas. Es mejor tener uno o dos geniales que un edificio lleno de otros bastante buenos. De hecho, no es simplemente mejor, sino necesario, a juzgar por la historia: el grado en que el gran trabajo ocurre en grupos sugiere que los colegas a menudo marcan la diferencia entre hacer un gran trabajo y no hacerlo.
¿Cómo sabes cuándo tienes colegas suficientemente buenos? En mi experiencia, cuando los tienes, lo sabes. Lo que significa que si no estás seguro, probablemente no los tengas. Pero puede ser posible dar una respuesta más concreta que esa. Aquí hay un intento: los colegas suficientemente buenos ofrecen ideas sorprendentes. Pueden ver y hacer cosas que tú no puedes. Así que si tienes un puñado de colegas lo suficientemente buenos como para mantenerte alerta en este sentido, probablemente estés por encima del umbral.
La mayoría de nosotros podemos beneficiarnos de colaborar con colegas, pero algunos proyectos requieren personas a mayor escala, y empezar uno de esos no es para todos. Si quieres dirigir un proyecto de ese tipo, tendrás que convertirte en un gerente, y gestionar bien requiere aptitud e interés como cualquier otro tipo de trabajo. Si no los tienes, no hay un camino intermedio: debes obligarte a aprender gestión como segundo idioma, o evitar tales proyectos. [27]
Administra tu moral. Es la base de todo cuando estás trabajando en proyectos ambiciosos. Tienes que nutrirla y protegerla como a un organismo vivo.
La moral comienza con tu visión de la vida. Es más probable que hagas un gran trabajo si eres optimista, y más probable si te consideras afortunado que si te consideras una víctima.
De hecho, el trabajo puede hasta cierto punto protegerte de tus problemas. Si eliges un trabajo que sea puro, sus propias dificultades servirán como refugio de las dificultades de la vida cotidiana. Si esto es escapismo, es una forma muy productiva de él, y una que ha sido utilizada por algunas de las mentes más grandes de la historia.
La moral se acumula a través del trabajo: una alta moral te ayuda a hacer un buen trabajo, lo que aumenta tu moral y te ayuda a hacer un trabajo aún mejor. Pero este ciclo también opera en la otra dirección: si no estás haciendo un buen trabajo, eso puede desmoralizarte y hacer que sea aún más difícil hacerlo. Dado que importa tanto que este ciclo funcione en la dirección correcta, puede ser una buena idea cambiar a un trabajo más fácil cuando estás atascado, solo para empezar a hacer algo.
Uno de los mayores errores que cometen las personas ambiciosas es permitir que los contratiempos destruyan su moral de inmediato, como un globo que explota. Puedes inmunizarte contra esto considerando explícitamente los contratiempos como parte de tu proceso. Resolver problemas difíciles siempre implica cierto retroceso.
Hacer un gran trabajo es una búsqueda en profundidad cuya raíz es el deseo de hacerlo. Así que "Si al principio no tienes éxito, inténtalo, inténtalo de nuevo" no es del todo correcto. Debería ser: Si al principio no tienes éxito, o inténtalo de nuevo, o retrocede y luego inténtalo de nuevo.
"Nunca te rindas" tampoco es del todo correcto. Obviamente, hay momentos en los que la opción correcta es rendirse. Una versión más precisa sería: Nunca dejes que los contratiempos te entren en pánico y te hagan retroceder más de lo necesario. Corolario: Nunca abandones el nodo raíz.
No es necesariamente una mala señal si el trabajo es una lucha, al igual que no es una mala señal estar sin aliento mientras corres. Depende de qué tan rápido corras. Así que aprende a distinguir el buen dolor del mal. El buen dolor es una señal de esfuerzo; el mal dolor es una señal de daño.
Una audiencia es un componente crítico de la moral. Si eres un erudito, tu audiencia pueden ser tus compañeros; en las artes, puede ser una audiencia en el sentido tradicional. De cualquier manera, no necesita ser grande. El valor de una audiencia no crece nada parecido a linealmente con su tamaño. Lo cual son malas noticias si eres famoso, pero buenas noticias si recién estás empezando, porque significa que una audiencia pequeña pero dedicada puede ser suficiente para sostenerte. Si un puñado de personas ama genuinamente lo que estás haciendo, eso es suficiente.
En la medida de lo posible, evita que intermediarios se interpongan entre tú y tu audiencia. En algunos tipos de trabajo esto es inevitable, pero es tan liberador escapar de ello que podrías estar mejor cambiando a un tipo adyacente si eso te permite ir directo. [28]
Las personas con las que pasas tiempo también tendrán un gran efecto en tu moral. Encontrarás que hay quienes aumentan tu energía y otros que la disminuyen, y el efecto que alguien tiene no siempre es el que esperarías. Busca a las personas que aumentan tu energía y evita a las que la disminuyen. Aunque, por supuesto, si hay alguien de quien necesitas cuidar, eso tiene prioridad.
No te cases con alguien que no entienda que necesitas trabajar, o que vea tu trabajo como una competencia por tu atención. Si eres ambicioso, necesitas trabajar; es casi como una condición médica; así que alguien que no te deje trabajar o no te entiende, o lo entiende y no le importa.
En última instancia, la moral es física. Piensas con tu cuerpo, así que es importante cuidarlo. Eso significa hacer ejercicio regularmente, comer y dormir bien, y evitar las drogas más peligrosas. Correr y caminar son formas de ejercicio particularmente buenas porque son buenas para pensar. [29]
Las personas que hacen un gran trabajo no son necesariamente más felices que los demás, pero son más felices de lo que serían si no lo hicieran. De hecho, si eres inteligente y ambicioso, es peligroso no ser productivo. Las personas que son inteligentes y ambiciosas pero no logran mucho tienden a volverse amargadas.
Está bien querer impresionar a otras personas, pero elige a las personas adecuadas. La opinión de las personas que respetas es señal. La fama, que es la opinión de un grupo mucho más grande que puedes o no respetar, solo añade ruido.
El prestigio de un tipo de trabajo es, en el mejor de los casos, un indicador rezagado y, a veces, completamente equivocado. Si haces algo lo suficientemente bien, lo harás prestigioso. Así que la pregunta que debes hacer sobre un tipo de trabajo no es cuánto prestigio tiene, sino qué tan bien podría hacerse.
La competencia puede ser un motivador eficaz, pero no dejes que elija el problema por ti; no te dejes arrastrar a perseguir algo solo porque otros lo hacen. De hecho, no dejes que los competidores te hagan hacer nada mucho más específico que trabajar más duro.
La curiosidad es la mejor guía. Tu curiosidad nunca miente, y sabe más que tú sobre a qué vale la pena prestar atención.
Observa con qué frecuencia ha aparecido esa palabra. Si le preguntaras a un oráculo el secreto para hacer un gran trabajo y el oráculo respondiera con una sola palabra, apostaría por "curiosidad".
Eso no se traduce directamente en un consejo. No es suficiente con ser curioso, y de todos modos no puedes comandar la curiosidad. Pero puedes nutrirla y dejar que te impulse.
La curiosidad es la clave de los cuatro pasos para hacer un gran trabajo: elegirá el campo por ti, te llevará a la frontera, hará que notes las lagunas en él y te impulsará a explorarlas. Todo el proceso es una especie de danza con la curiosidad.
Lo creas o no, intenté hacer este ensayo lo más corto posible. Pero su longitud al menos actúa como un filtro. Si llegaste hasta aquí, debes estar interesado en hacer un gran trabajo. Y si es así, ya estás más avanzado de lo que podrías pensar, porque el conjunto de personas dispuestas a querer es pequeño.
Los factores para hacer un gran trabajo son factores en el sentido literal, matemático, y son: habilidad, interés, esfuerzo y suerte. La suerte, por definición, no puedes hacer nada al respecto, así que podemos ignorarla. Y podemos asumir el esfuerzo, si de hecho quieres hacer un gran trabajo. Así que el problema se reduce a habilidad e interés. ¿Puedes encontrar un tipo de trabajo donde tu habilidad e interés se combinen para producir una explosión de nuevas ideas?
Aquí hay motivos para el optimismo. Hay tantas maneras diferentes de hacer un gran trabajo, y aún más que aún no se han descubierto. De todos esos tipos de trabajo diferentes, aquel para el que eres más adecuado es probablemente una coincidencia bastante cercana. Probablemente una coincidencia cómicamente cercana. Es solo una cuestión de encontrarlo, y hasta dónde pueden llevarte tu habilidad e interés. Y solo puedes responder eso probando.
Muchas más personas podrían intentar hacer un gran trabajo de las que lo hacen. Lo que las detiene es una combinación de modestia y miedo. Parece presuntuoso intentar ser Newton o Shakespeare. También parece difícil; seguramente si intentaras algo así, fracasarías. Presumiblemente el cálculo rara vez es explícito. Pocas personas deciden conscientemente no intentar hacer un gran trabajo. Pero eso es lo que está sucediendo subconscientemente; se apartan de la pregunta.
Así que te voy a hacer un truco astuto. ¿Quieres hacer un gran trabajo o no? Ahora tienes que decidir conscientemente. Lo siento por eso. No se lo habría hecho a una audiencia general. Pero ya sabemos que estás interesado.
No te preocupes por ser presuntuoso. No tienes que decírselo a nadie. Y si es demasiado difícil y fracasas, ¿y qué? Mucha gente tiene peores problemas que ese. De hecho, tendrás suerte si es el peor problema que tienes.
Sí, tendrás que trabajar duro. Pero de nuevo, mucha gente tiene que trabajar duro. Y si estás trabajando en algo que encuentras muy interesante, lo cual necesariamente harás si estás en el camino correcto, el trabajo probablemente se sentirá menos oneroso que para muchos de tus compañeros.
Los descubrimientos están ahí fuera, esperando ser hechos. ¿Por qué no por ti?
Notas
[1] No creo que puedas dar una definición precisa de lo que cuenta como gran trabajo. Hacer un gran trabajo significa hacer algo importante tan bien que expandes las ideas de la gente sobre lo que es posible. Pero no hay un umbral para la importancia. Es una cuestión de grado, y a menudo difícil de juzgar en el momento. Así que preferiría que la gente se centrara en desarrollar sus intereses en lugar de preocuparse por si son importantes o no. Simplemente intenta hacer algo asombroso, y deja que las generaciones futuras digan si tuviste éxito.
[2] Gran parte del monólogo cómico se basa en notar anomalías en la vida cotidiana. "¿Alguna vez te has dado cuenta de...?" Las nuevas ideas provienen de hacer esto sobre cosas no triviales. Lo que puede ayudar a explicar por qué la reacción de la gente a una nueva idea es a menudo la primera mitad de la risa: ¡Ja!
[3] Esa segunda cualificación es crítica. Si te entusiasma algo que la mayoría de las autoridades descartan, pero no puedes dar una explicación más precisa que "no lo entienden", entonces estás empezando a adentrarte en el territorio de los chiflados.
[4] Encontrar algo en lo que trabajar no es simplemente una cuestión de encontrar una coincidencia entre la versión actual de ti y una lista de problemas conocidos. A menudo tendrás que coevolucionar con el problema. Por eso a veces puede ser tan difícil averiguar en qué trabajar. El espacio de búsqueda es enorme. Es el producto cartesiano de todos los tipos de trabajo posibles, tanto conocidos como aún por descubrir, y todas las versiones futuras posibles de ti.
No hay forma de que puedas buscar en todo este espacio, así que tienes que confiar en heurísticas para generar caminos prometedores a través de él y esperar que las mejores coincidencias estén agrupadas. Lo cual no siempre será así; diferentes tipos de trabajo se han agrupado tanto por accidentes de la historia como por las similitudes intrínsecas entre ellos.
[5] Hay muchas razones por las que las personas curiosas tienen más probabilidades de hacer un gran trabajo, pero una de las más sutiles es que, al lanzar una red amplia, es más probable que encuentren lo correcto en lo que trabajar en primer lugar.
[6] También puede ser peligroso hacer cosas para una audiencia que sientes que es menos sofisticada que tú, si eso te hace hablarles de forma condescendiente. Puedes ganar mucho dinero haciendo eso, si lo haces de una manera lo suficientemente cínica, pero no es la ruta hacia el gran trabajo. No es que a alguien que use este modus operandi le importe.
[7] Esta idea la aprendí del Apology of a Mathematician de Hardy, que recomiendo a cualquiera ambicioso de hacer un gran trabajo, en cualquier campo.
[8] Así como sobreestimamos lo que podemos hacer en un día y subestimamos lo que podemos hacer en varios años, sobreestimamos el daño causado por procrastinar un día y subestimamos el daño causado por procrastinar varios años.
[9] Por lo general, no puedes recibir un pago por hacer exactamente lo que quieres, especialmente al principio. Hay dos opciones: recibir un pago por hacer un trabajo cercano a lo que quieres y esperar acercarlo más, o recibir un pago por hacer algo completamente diferente y hacer tus propios proyectos aparte. Ambos pueden funcionar, pero ambos tienen inconvenientes: en el primer enfoque, tu trabajo se ve comprometido por defecto, y en el segundo tienes que luchar para tener tiempo para hacerlo.
[10] Si configuras tu vida correctamente, te proporcionará el ciclo de enfoque-relajación automáticamente. La configuración perfecta es una oficina en la que trabajas y a la que vas y vienes caminando.
[11] Puede haber algunas personas muy poco mundanas que hagan un gran trabajo sin intentarlo conscientemente. Si quieres ampliar esta regla para cubrir ese caso, se convierte en: No intentes ser nada excepto el mejor.
[12] Esto se complica más en trabajos como la actuación, donde el objetivo es adoptar una persona falsa. Pero incluso aquí es posible ser afectado. Quizás la regla en tales campos debería ser evitar la afectación involuntaria.
[13] Es seguro tener creencias que tratas como incuestionables si y solo si también son infalsables. Por ejemplo, es seguro tener el principio de que todos deben ser tratados por igual ante la ley, porque una oración con un "debería" no es realmente una afirmación sobre el mundo y, por lo tanto, es difícil de refutar. Y si no hay evidencia que pueda refutar uno de tus principios, no puede haber hechos que necesites ignorar para preservarlo.
[14] La afectación es más fácil de curar que la deshonestidad intelectual. La afectación es a menudo un defecto de los jóvenes que se disipa con el tiempo, mientras que la deshonestidad intelectual es más un defecto de carácter.
[15] Obviamente, no tienes que estar trabajando en el momento exacto en que tienes la idea, pero probablemente habrás estado trabajando recientemente.
[16] Algunos dicen que las drogas psicoactivas tienen un efecto similar. Soy escéptico, pero también casi totalmente ignorante de sus efectos.
[17] Por ejemplo, podrías dedicar a el n-ésimo tema más importante (m-1)/m^n de tu atención, para algún m > 1. Por supuesto, no podrías asignar tu atención tan precisamente, pero esto al menos da una idea de una distribución razonable.
[18] Los principios que definen una religión tienen que ser erróneos. De lo contrario, cualquiera podría adoptarlos, y no habría nada que distinguiera a los adherentes de la religión de todos los demás.
[19] Podría ser un buen ejercicio intentar escribir una lista de preguntas que te hiciste en tu juventud. Podrías descubrir que ahora estás en una posición para hacer algo al respecto.
[20] La conexión entre originalidad e incertidumbre causa un extraño fenómeno: debido a que los convencionales son más seguros que los independientes de opinión, esto tiende a darles la ventaja en las disputas, aunque generalmente sean más estúpidos.
Los mejores carecen de toda convicción, mientras que los peores Están llenos de intensa pasión.
[21] Derivado de "Si quieres tener buenas ideas, debes tener muchas ideas" de Linus Pauling.
[22] Atacar un proyecto como un "juguete" es similar a atacar una declaración como "inapropiada". Significa que no se puede hacer una crítica más sustancial.
[23] Una forma de saber si estás perdiendo el tiempo es preguntarte si estás produciendo o consumiendo. Escribir videojuegos es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugarlos, y jugar juegos donde creas algo es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugar juegos donde no lo haces.
[24] Otra ventaja relacionada es que si aún no has dicho nada públicamente, no estarás sesgado hacia la evidencia que apoya tus conclusiones anteriores. Con suficiente integridad podrías lograr la juventud eterna en este aspecto, pero pocos lo consiguen. Para la mayoría de las personas, tener opiniones publicadas previamente tiene un efecto similar a la ideología, solo que en cantidad 1.
[25] A principios de la década de 1630, Daniel Mytens pintó un retrato de Enriqueta María entregando una corona de laurel a Carlos I. Van Dyck luego pintó su propia versión para mostrar cuánto mejor era.
[26] Soy deliberadamente vago sobre lo que es un lugar. En el momento de escribir esto, estar en el mismo lugar físico tiene ventajas difíciles de duplicar, pero eso podría cambiar.
[27] Esto es falso cuando el trabajo que las otras personas tienen que hacer está muy restringido, como con SETI@home o Bitcoin. Puede ser posible expandir el área en la que es falso definiendo protocolos de manera similar restringidos con más libertad de acción en los nodos.
[28] Corolario: Construir algo que permita a las personas evitar a los intermediarios y relacionarse directamente con su audiencia es probablemente una buena idea.
[29] Puede ser útil caminar o correr siempre la misma ruta, porque eso libera la atención para pensar. A mí me parece así, y hay alguna evidencia histórica de ello.
Gracias a Trevor Blackwell, Daniel Gackle, Pam Graham, Tom Howard, Patrick Hsu, Steve Huffman, Jessica Livingston, Henry Lloyd-Baker, Bob Metcalfe, Ben Miller, Robert Morris, Michael Nielsen, Courtenay Pipkin, Joris Poort, Mieke Roos, Rajat Suri, Harj Taggar, Garry Tan, y mi hijo menor por sus sugerencias y por leer borradores.