Trabajo Temprano
Octubre 2020
Una de las cosas que más impide a la gente hacer un gran trabajo es el miedo a crear algo mediocre. Y este miedo no es irracional. Muchos grandes proyectos pasan por una etapa inicial en la que no parecen muy impresionantes, ni siquiera para sus creadores. Hay que superar esta etapa para llegar al gran trabajo que hay más allá. Pero mucha gente no lo hace. La mayoría de la gente ni siquiera llega a la etapa de crear algo de lo que avergonzarse, y mucho menos de continuar más allá. Tienen demasiado miedo incluso para empezar.
Imagina si pudiéramos apagar el miedo a crear algo mediocre. Imagina cuánto más haríamos.
¿Hay alguna esperanza de apagarlo? Creo que sí. Creo que los hábitos que operan aquí no están muy profundamente arraigados.
Crear cosas nuevas es en sí mismo algo nuevo para nosotros como especie. Siempre ha ocurrido, pero hasta los últimos siglos ocurría tan lentamente que era invisible para los humanos individuales. Y como no necesitábamos costumbres para lidiar con ideas nuevas, no desarrollamos ninguna.
Simplemente no tenemos suficiente experiencia con versiones tempranas de proyectos ambiciosos para saber cómo responder a ellas. Las juzgamos como juzgaríamos trabajo más acabado, o proyectos menos ambiciosos. No nos damos cuenta de que son un caso especial.
O al menos, la mayoría de nosotros no. Una razón por la que confío en que podemos hacerlo mejor es que ya está empezando a suceder. Ya hay algunos lugares que viven en el futuro en este aspecto. Silicon Valley es uno de ellos: una persona desconocida que trabaja en una idea de sonido extraño no será automáticamente descartada de la manera que lo sería en casa. En Silicon Valley, la gente ha aprendido lo peligroso que es eso.
La forma correcta de tratar las ideas nuevas es tratarlas como un desafío a tu imaginación — no solo tener estándares más bajos, sino cambiar la polaridad por completo, de enumerar las razones por las que una idea no funcionará a intentar pensar en formas en que sí podría. Eso es lo que hago cuando conozco gente con ideas nuevas. Me he vuelto bastante bueno en ello, pero he tenido mucha práctica. Ser socio en Y Combinator significa estar prácticamente inmerso en ideas de sonido extraño propuestas por gente desconocida. Cada seis meses te lanzan miles de nuevas y tienes que clasificarlas, sabiendo que en un mundo con una distribución de resultados de ley de potencia, será dolorosamente obvio si te pierdes la aguja en este pajar. El optimismo se vuelve urgente.
Pero tengo la esperanza de que, con el tiempo, este tipo de optimismo pueda ser lo suficientemente generalizado como para convertirse en una costumbre social, no solo en un truco utilizado por unos pocos especialistas. Después de todo, es un truco extremadamente lucrativo, y esos tienden a propagarse rápidamente.
Por supuesto, la inexperiencia no es la única razón por la que la gente es demasiado dura con las versiones tempranas de proyectos ambiciosos. También lo hacen para parecer listos. Y en un campo donde las ideas nuevas son arriesgadas, como las startups, quienes las descartan tienen de hecho más probabilidades de tener razón. Solo que no cuando sus predicciones están ponderadas por el resultado.
Pero hay otra razón más siniestra por la que la gente descarta las ideas nuevas. Si intentas algo ambicioso, muchos de los que te rodean esperarán, consciente o inconscientemente, que fracases. Les preocupa que si intentas algo ambicioso y tienes éxito, te pondrá por encima de ellos. En algunos países esto no es solo un defecto individual sino parte de la cultura nacional.
No afirmaría que la gente en Silicon Valley supera estos impulsos porque sean moralmente mejores. [1] La razón por la que muchos esperan que tengas éxito es porque esperan ascender contigo. Para los inversores, este incentivo es particularmente explícito. Quieren que tengas éxito porque esperan que te hagan rico en el proceso. Pero muchas otras personas que conoces pueden esperar beneficiarse de alguna manera de tu éxito. Como mínimo, podrán decir, cuando seas famoso, que te conocen desde hace mucho tiempo.
Pero incluso si la actitud alentadora de Silicon Valley está arraigada en el interés propio, con el tiempo se ha convertido en una especie de benevolencia. Fomentar startups se ha practicado durante tanto tiempo que se ha convertido en una costumbre. Ahora simplemente parece que eso es lo que se hace con las startups.
Quizás Silicon Valley es demasiado optimista. Quizás se deja engañar fácilmente por impostores. A muchos periodistas menos optimistas les gusta creer eso. Pero las listas de impostores que citan son sospechosamente cortas y plagadas de asteriscos. [2] Si usas los ingresos como prueba, el optimismo de Silicon Valley parece estar mejor sintonizado que el del resto del mundo. Y como funciona, se extenderá.
Por supuesto, hay mucho más en las ideas nuevas que en las nuevas ideas de startups. El miedo a crear algo mediocre frena a la gente en todos los campos. Pero Silicon Valley muestra cuán rápido pueden evolucionar las costumbres para apoyar las ideas nuevas. Y eso a su vez demuestra que descartar las ideas nuevas no está tan profundamente arraigado en la naturaleza humana como para que no pueda ser desaprendido.
Desafortunadamente, si quieres hacer cosas nuevas, te enfrentarás a una fuerza más poderosa que el escepticismo de los demás: tu propio escepticismo. Tú también juzgarás tu trabajo temprano con demasiada dureza. ¿Cómo evitarlo?
Este es un problema difícil, porque no quieres eliminar por completo tu horror a crear algo mediocre. Eso es lo que te impulsa a hacer un buen trabajo. Solo quieres apagarlo temporalmente, de la misma manera que un analgésico apaga temporalmente el dolor.
La gente ya ha descubierto varias técnicas que funcionan. Hardy menciona dos en A Mathematician's Apology:
El buen trabajo no lo hacen los hombres "humildes". Es uno de los primeros deberes de un profesor, por ejemplo, en cualquier materia, exagerar un poco tanto la importancia de su materia como su importancia en ella.
Si sobreestimas la importancia de aquello en lo que estás trabajando, eso compensará tu juicio erróneamente severo de tus resultados iniciales. Si miras algo que está al 20% de un objetivo que vale 100 y concluyes que está al 10% de un objetivo que vale 200, tu estimación de su valor esperado es correcta aunque ambos componentes sean incorrectos.
También ayuda, como sugiere Hardy, tener un poco de exceso de confianza. He notado en muchos campos que las personas más exitosas tienen un poco de exceso de confianza. A primera vista, esto parece inverosímil. Seguramente sería óptimo tener la estimación exacta de las propias habilidades. ¿Cómo podría ser una ventaja estar equivocado? Porque este error compensa otras fuentes de error en la dirección opuesta: tener un poco de exceso de confianza te protege tanto del escepticismo de los demás como del tuyo propio.
La ignorancia tiene un efecto similar. Es seguro cometer el error de juzgar el trabajo temprano como trabajo terminado si eres un juez suficientemente laxo del trabajo terminado. Dudo que sea posible cultivar este tipo de ignorancia, pero empíricamente es una ventaja real, especialmente para los jóvenes.
Otra forma de superar la fase mediocre de los proyectos ambiciosos es rodearte de las personas adecuadas — crear un remanso en el viento social en contra. Pero no basta con reunir personas que siempre animan. Aprenderías a descontarlo. Necesitas colegas que puedan distinguir un patito feo de un cisne bebé. Las personas mejor capacitadas para hacerlo son aquellas que trabajan en proyectos similares propios, por eso los departamentos universitarios y los laboratorios de investigación funcionan tan bien. No necesitas instituciones para reunir colegas. Coalescen naturalmente, dadas las oportunidades. Pero vale la pena acelerar este proceso buscando a otras personas que intentan hacer cosas nuevas.
Los profesores son en efecto un caso especial de colegas. El trabajo de un profesor es tanto ver la promesa del trabajo temprano como animarte a continuar. Pero los profesores que son buenos en esto son lamentablemente bastante raros, así que si tienes la oportunidad de aprender de uno, aprovéchala. [3]
Para algunos puede funcionar confiar en la pura disciplina: decirse a sí mismo que simplemente hay que seguir adelante a través de la fase inicial de basura y no desanimarse. Pero como muchos consejos de "simplemente díselo a ti mismo", esto es más difícil de lo que parece. Y se vuelve aún más difícil a medida que envejeces, porque tus estándares aumentan. Sin embargo, los viejos tienen una ventaja compensatoria: ya han pasado por esto antes.
Puede ayudar si te centras menos en dónde estás y más en la tasa de cambio. No te preocupes tanto por hacer un mal trabajo si puedes verlo mejorar. Obviamente, cuanto más rápido mejore, más fácil será. Así que cuando empieces algo nuevo, es bueno si puedes dedicarle mucho tiempo. Esa es otra ventaja de ser joven: tiendes a tener bloques de tiempo más grandes.
Otro truco común es empezar considerando el trabajo nuevo como de un tipo diferente, menos exigente. Empezar una pintura diciendo que es solo un boceto, o un nuevo programa de software diciendo que es solo un hack rápido. Luego juzgas tus resultados iniciales con un estándar más bajo. Una vez que el proyecto está en marcha, puedes convertirlo sigilosamente en algo más. [4]
Esto será más fácil si utilizas un medio que te permita trabajar rápido y no requiera demasiado compromiso inicial. Es más fácil convencerse de que algo es solo un boceto cuando estás dibujando en un cuaderno que cuando estás tallando piedra. Además, obtienes resultados iniciales más rápido. [5] [6]
Será más fácil probar un proyecto arriesgado si lo consideras una forma de aprender y no solo una forma de crear algo. Entonces, incluso si el proyecto es realmente un fracaso, aún habrás ganado con él. Si el problema está definido con suficiente nitidez, el fracaso en sí mismo es conocimiento: si el teorema que intentas demostrar resulta ser falso, o usas un miembro estructural de cierto tamaño y falla bajo tensión, has aprendido algo, incluso si no es lo que querías aprender. [7]
Una motivación que funciona particularmente bien para mí es la curiosidad. Me gusta probar cosas nuevas solo para ver cómo resultan. Empezamos Y Combinator con este espíritu, y fue una de las cosas principales que me mantuvo adelante mientras trabajaba en Bel. Habiendo trabajado durante tanto tiempo con varios dialectos de Lisp, tenía mucha curiosidad por ver cuál era su forma inherente: qué obtendrías si siguieras el enfoque axiomático hasta el final.
Pero es un poco extraño que tengas que jugar juegos mentales contigo mismo para evitar desanimarte por los esfuerzos tempranos que parecen mediocres. La cosa en la que intentas convencerte de creer es, de hecho, la verdad. Una versión temprana de un proyecto ambicioso que parece mediocre es verdaderamente más valiosa de lo que parece. Así que la solución definitiva puede ser enseñarte eso.
Una forma de hacerlo es estudiar las historias de personas que han hecho grandes trabajos. ¿Qué pensaban al principio? ¿Cuál fue lo primero que hicieron? A veces puede ser difícil obtener una respuesta precisa a esta pregunta, porque la gente a menudo se avergüenza de su trabajo más temprano y hace pocos esfuerzos por publicarlo. (Ellos también lo juzgan mal.) Pero cuando puedes obtener una imagen precisa de los primeros pasos que alguien dio en el camino hacia un gran trabajo, a menudo son bastante débiles. [8]
Quizás si estudias suficientes casos de este tipo, puedas enseñarte a ti mismo a ser un mejor juez del trabajo temprano. Entonces serás inmune tanto al escepticismo de los demás como a tu propio miedo a crear algo mediocre. Verás el trabajo temprano por lo que es.
Curiosamente, la solución al problema de juzgar el trabajo temprano con demasiada dureza es darse cuenta de que nuestras actitudes hacia él son en sí mismas trabajo temprano. Mantener todo con el mismo estándar es una versión 1 cruda. Ya estamos evolucionando mejores costumbres, y ya podemos ver signos de cuán grande será la recompensa.
Notas
[1] Esta suposición puede ser demasiado conservadora. Hay alguna evidencia de que históricamente el Área de la Bahía ha atraído a un tipo de persona diferente que, por ejemplo, la ciudad de Nueva York.
[2] Uno de sus grandes favoritos es Theranos. Pero la característica más llamativa de la tabla de capitalización de Theranos es la ausencia de firmas de Silicon Valley. Los periodistas fueron engañados por Theranos, pero los inversores de Silicon Valley no.
[3] Cometí dos errores sobre los profesores cuando era más joven. Me importaba más la investigación de los profesores que su reputación como profesores, y también me equivocaba sobre lo que significaba ser un buen profesor. Pensaba que simplemente significaba ser bueno explicando las cosas.
[4] Patrick Collison señala que puedes ir más allá de tratar algo como un hack en el sentido de prototipo y hacia el sentido de la palabra que significa algo más cercano a una broma práctica:
Creo que puede haber algo relacionado con ser un hack que puede ser poderoso — la idea de hacer de la precariedad y la improbabilidad una característica. "Sí, es un poco ridículo, ¿verdad? Solo estoy tratando de ver hasta dónde puede llegar un enfoque tan ingenuo." YC me pareció que tenía esta característica.
[5] Gran parte de la ventaja de pasar de medios físicos a digitales no es el software en sí, sino que te permite empezar algo nuevo con poco compromiso inicial.
[6] John Carmack añade:
El valor de un medio sin una vasta brecha entre el trabajo temprano y el trabajo final se ejemplifica en las modificaciones de juegos. El juego Quake original fue una edad de oro para las modificaciones, porque todo era muy flexible, pero tan crudo debido a las limitaciones técnicas, que los hacks rápidos para probar una idea de juego no estaban tan lejos del juego oficial. Muchas carreras nacieron de eso, pero a medida que la calidad de los juegos comerciales mejoró con los años, se convirtió casi en un trabajo a tiempo completo hacer una modificación exitosa que fuera apreciada por la comunidad. Esto se revirtió drásticamente con Minecraft y luego Roblox, donde toda la estética de la experiencia era tan explícitamente cruda que los conceptos de juego innovadores se convirtieron en el valor primordial. Estas modificaciones de juego "crudas" de autores individuales son ahora a menudo más importantes que el trabajo de equipos profesionales masivos.
[7] Lisa Randall sugiere que nosotros
tratamos las cosas nuevas como experimentos. De esa manera no existe el fracaso, ya que aprendes algo sin importar qué. Lo tratas como un experimento en el sentido de que si realmente descarta algo, te rindes y sigues adelante, pero si hay alguna manera de variarlo para que funcione mejor, adelante y hazlo.
[8] Michael Nielsen señala que Internet ha facilitado esto, porque puedes ver los primeros commits de los programadores, los primeros videos de los músicos, etc.
Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen y Lisa Randall por leer borradores de esto.