Cómo pensar por ti mismo
Noviembre 2020
Hay tipos de trabajo que no puedes hacer bien sin pensar de manera diferente a tus compañeros. Para ser un científico exitoso, por ejemplo, no basta con tener razón. Tus ideas deben ser correctas y novedosas. No puedes publicar artículos diciendo cosas que otros ya saben. Necesitas decir cosas que nadie más ha descubierto todavía.
Lo mismo ocurre con los inversores. No basta con que un inversor en bolsa prediga correctamente cómo le irá a una empresa. Si mucha otra gente hace la misma predicción, el precio de la acción ya la reflejará, y no habrá margen para ganar dinero. Las únicas perspectivas valiosas son las que la mayoría de los demás inversores no comparten.
Este patrón también se ve en los fundadores de startups. No quieres empezar una startup para hacer algo que todo el mundo considera una buena idea, porque ya habrá otras empresas haciéndolo. Tienes que hacer algo que a la mayoría de la gente le parezca una mala idea, pero que tú sabes que no lo es — como escribir software para un pequeño ordenador utilizado por unos pocos miles de aficionados, o iniciar un sitio para que la gente alquile colchones de aire en los suelos de desconocidos.
Lo mismo para los ensayistas. Un ensayo que dijera a la gente cosas que ya sabía sería aburrido. Tienes que decirles algo nuevo.
Pero este patrón no es universal. De hecho, no se aplica a la mayoría de los tipos de trabajo. En la mayoría de los tipos de trabajo — para ser un administrador, por ejemplo — todo lo que necesitas es la primera mitad. Todo lo que necesitas es tener razón. No es esencial que todos los demás se equivoquen.
Hay margen para un poco de novedad en la mayoría de los tipos de trabajo, pero en la práctica hay una distinción bastante clara entre los tipos de trabajo donde es esencial ser independiente de pensamiento, y los tipos donde no lo es.
Ojalá alguien me hubiera hablado de esta distinción cuando era niño, porque es una de las cosas más importantes a considerar cuando decides qué tipo de trabajo quieres hacer. ¿Quieres hacer el tipo de trabajo en el que solo puedes ganar pensando de manera diferente a los demás? Sospecho que la mente inconsciente de la mayoría de la gente responderá a esa pregunta antes de que su mente consciente tenga la oportunidad. Yo sé que la mía lo hace.
La independencia de pensamiento parece ser más una cuestión de naturaleza que de crianza. Lo que significa que si eliges el tipo de trabajo equivocado, vas a ser infeliz. Si eres naturalmente independiente de pensamiento, te resultará frustrante ser un gerente intermedio. Y si eres naturalmente convencional de pensamiento, estarás navegando contra el viento si intentas hacer investigación original.
Una dificultad aquí, sin embargo, es que la gente a menudo se equivoca sobre dónde se sitúa en el espectro de lo convencional a lo independiente de pensamiento. A la gente de pensamiento convencional no le gusta pensar en sí misma como de pensamiento convencional. Y en cualquier caso, a ellos les parece genuinamente que toman sus propias decisiones sobre todo. Es solo una coincidencia que sus creencias sean idénticas a las de sus compañeros. Y los independientes de pensamiento, mientras tanto, a menudo no son conscientes de cuán diferentes son sus ideas de las convencionales, al menos hasta que las expresan públicamente. [1]
Para cuando llegan a la edad adulta, la mayoría de la gente sabe aproximadamente qué tan inteligentes son (en el sentido limitado de la capacidad para resolver problemas preestablecidos), porque constantemente son evaluados y clasificados según ello. Pero las escuelas generalmente ignoran la independencia de pensamiento, excepto en la medida en que intentan reprimirla. Así que no obtenemos nada parecido a la misma retroalimentación sobre cuán independientes de pensamiento somos.
Incluso puede haber un fenómeno como el de Dunning-Kruger en funcionamiento, donde las personas más convencionales de pensamiento confían en que son independientes de pensamiento, mientras que los verdaderamente independientes de pensamiento temen no serlo lo suficiente.
¿Puedes volverte más independiente de pensamiento? Creo que sí. Esta cualidad puede ser en gran medida innata, pero parece haber formas de magnificarla, o al menos de no reprimirla.
Una de las técnicas más efectivas es una que practican involuntariamente la mayoría de los nerds: simplemente ser menos consciente de cuáles son las creencias convencionales. Es difícil ser un conformista si no sabes a qué se supone que debes conformarte. Aunque de nuevo, puede ser que esas personas ya sean independientes de pensamiento. Una persona de pensamiento convencional probablemente sentiría ansiedad al no saber lo que pensaban los demás, y haría un mayor esfuerzo por averiguarlo.
Importa mucho con quién te rodeas. Si te rodeas de gente de pensamiento convencional, eso limitará las ideas que puedes expresar, y eso a su vez limitará las ideas que tienes. Pero si te rodeas de gente independiente de pensamiento, tendrás la experiencia opuesta: escuchar a otros decir cosas sorprendentes te animará a hacerlo, y a pensar en más.
Debido a que a los independientes de pensamiento les resulta incómodo estar rodeados de gente de pensamiento convencional, tienden a auto-segregarse una vez que tienen la oportunidad. El problema con la escuela secundaria es que aún no han tenido la oportunidad. Además, la escuela secundaria tiende a ser un pequeño mundo introspectivo cuyos habitantes carecen de confianza, lo que magnifica las fuerzas del conformismo. Por lo tanto, la escuela secundaria suele ser un mal momento para los independientes de pensamiento. Pero incluso aquí hay alguna ventaja: te enseña qué evitar. Si más tarde te encuentras en una situación que te hace pensar "esto es como la escuela secundaria", sabes que deberías salir. [2]
Otro lugar donde los independientes y los convencionales de pensamiento se mezclan es en las startups exitosas. Los fundadores y los primeros empleados son casi siempre independientes de pensamiento; de lo contrario, la startup no tendría éxito. Pero las personas de pensamiento convencional superan en gran número a las independientes de pensamiento, por lo que a medida que la empresa crece, el espíritu original de independencia de pensamiento se diluye inevitablemente. Esto causa todo tipo de problemas además del obvio de que la empresa empieza a apestar. Uno de los más extraños es que los fundadores se encuentran capaces de hablar más libremente con los fundadores de otras empresas que con sus propios empleados. [3]
Afortunadamente, no tienes que pasar todo tu tiempo con gente independiente de pensamiento. Basta con tener una o dos personas con las que puedas hablar regularmente. Y una vez que las encuentras, suelen estar tan ansiosas por hablar como tú; te necesitan también. Aunque las universidades ya no tienen el tipo de monopolio que solían tener sobre la educación, las buenas universidades siguen siendo una excelente manera de conocer gente independiente de pensamiento. La mayoría de los estudiantes seguirán siendo de pensamiento convencional, pero al menos encontrarás grupos de independientes de pensamiento, en lugar del casi cero que podrías haber encontrado en la escuela secundaria.
También funciona ir en la otra dirección: además de cultivar una pequeña colección de amigos independientes de pensamiento, intentar conocer tantos tipos diferentes de personas como puedas. Disminuirá la influencia de tus compañeros inmediatos si tienes varios otros grupos de compañeros. Además, si formas parte de varios mundos diferentes, a menudo puedes importar ideas de uno a otro.
Pero con tipos diferentes de personas, no me refiero a diferencias demográficas. Para que esta técnica funcione, tienen que pensar de manera diferente. Así que, si bien es una excelente idea ir y visitar otros países, probablemente puedas encontrar personas que piensen de manera diferente a la vuelta de la esquina. Cuando conozco a alguien que sabe mucho sobre algo inusual (lo que incluye a prácticamente todo el mundo, si profundizas lo suficiente), intento aprender lo que saben que otros no saben. Casi siempre hay sorpresas aquí. Es una buena manera de iniciar una conversación cuando conoces extraños, pero no lo hago para iniciar una conversación. Realmente quiero saber.
Puedes expandir la fuente de influencias en el tiempo, así como en el espacio, leyendo historia. Cuando leo historia, lo hago no solo para saber qué pasó, sino para intentar meterme en la cabeza de las personas que vivieron en el pasado. ¿Cómo les parecían las cosas? Esto es difícil de hacer, pero vale la pena el esfuerzo por la misma razón que vale la pena viajar lejos para triangular un punto.
También puedes tomar medidas más explícitas para evitar adoptar automáticamente opiniones convencionales. Lo más general es cultivar una actitud de escepticismo. Cuando escuches a alguien decir algo, detente y pregúntate "¿Es verdad?". No lo digas en voz alta. No sugiero que impongas a todos los que te hablan la carga de probar lo que dicen, sino que tú mismo asumas la carga de evaluar lo que dicen.
Trátalo como un rompecabezas. Sabes que algunas ideas aceptadas resultarán ser erróneas más adelante. Intenta adivinar cuáles. El objetivo final no es encontrar fallos en lo que te dicen, sino encontrar las nuevas ideas que habían sido ocultadas por las erróneas. Así que este juego debería ser una búsqueda emocionante de novedad, no un protocolo aburrido de higiene intelectual. Y te sorprenderás, cuando empieces a preguntar "¿Es verdad?", con qué frecuencia la respuesta no es un sí inmediato. Si tienes algo de imaginación, es más probable que tengas demasiadas pistas que seguir que muy pocas.
De manera más general, tu objetivo no debe ser permitir que nada entre en tu cabeza sin ser examinado, y las cosas no siempre entran en tu cabeza en forma de declaraciones. Algunas de las influencias más poderosas son implícitas. ¿Cómo notas estas?
Al retroceder y observar cómo otras personas obtienen sus ideas.
Cuando te alejas a una distancia suficiente, puedes ver las ideas propagándose a través de grupos de personas como ondas. Las más obvias están en la moda: notas que unas pocas personas usan cierto tipo de camisa, y luego más y más, hasta que la mitad de las personas a tu alrededor usan la misma camisa. Puede que no te importe mucho lo que usas, pero también hay modas intelectuales, y definitivamente no quieres participar en ellas. No solo porque quieres soberanía sobre tus propios pensamientos, sino porque las ideas pasadas de moda tienen una probabilidad desproporcionadamente alta de llevar a algo interesante. El mejor lugar para encontrar ideas no descubiertas es donde nadie más está buscando. [4]
Para ir más allá de este consejo general, necesitamos observar la estructura interna de la independencia de pensamiento — los músculos individuales que necesitamos ejercitar, por así decirlo. Me parece que tiene tres componentes: meticulosidad con la verdad, resistencia a que te digan qué pensar y curiosidad.
La meticulosidad con la verdad significa más que solo no creer cosas falsas. Significa ser cuidadoso con el grado de creencia. Para la mayoría de la gente, el grado de creencia se precipita sin examen hacia los extremos: lo improbable se vuelve imposible, y lo probable se vuelve cierto. [5] Para los independientes de pensamiento, esto parece imperdonablemente descuidado. Están dispuestos a tener cualquier cosa en sus cabezas, desde hipótesis altamente especulativas hasta (aparentes) tautologías, pero en los temas que les importan, todo tiene que estar etiquetado con un grado de creencia cuidadosamente considerado. [6]
Los independientes de pensamiento, por lo tanto, tienen horror a las ideologías, que requieren aceptar toda una colección de creencias a la vez, y tratarlas como artículos de fe. Para una persona independiente de pensamiento, eso parecería repugnante, al igual que le parecería a alguien meticuloso con la comida dar un mordisco a un sándwich relleno de una gran variedad de ingredientes de edad y procedencia indeterminadas.
Sin esta meticulosidad con la verdad, no puedes ser verdaderamente independiente de pensamiento. No basta con tener resistencia a que te digan qué pensar. Ese tipo de personas rechazan las ideas convencionales solo para reemplazarlas con las teorías de conspiración más aleatorias. Y dado que estas teorías de conspiración a menudo han sido fabricadas para capturarlos, terminan siendo menos independientes de pensamiento que la gente común, porque están sujetas a un maestro mucho más exigente que la mera convención. [7]
¿Puedes aumentar tu meticulosidad con la verdad? Creo que sí. En mi experiencia, el simple hecho de pensar en algo que te apasiona hace que esa pasión crezca. Si es así, esta es una de esas raras virtudes que podemos tener más simplemente deseándola. Y si es como otras formas de meticulosidad, también debería ser posible fomentarla en los niños. Ciertamente recibí una fuerte dosis de ella de mi padre. [8]
El segundo componente de la independencia de pensamiento, la resistencia a que te digan qué pensar, es el más visible de los tres. Pero incluso esto a menudo se malinterpreta. El gran error que comete la gente al respecto es considerarlo como una cualidad meramente negativa. El lenguaje que usamos refuerza esa idea. Eres no convencional. No te importa lo que piensen los demás. Pero no es solo una especie de inmunidad. En las personas más independientes de pensamiento, el deseo de no que les digan qué pensar es una fuerza positiva. No es mera escepticismo, sino un deleite activo en ideas que subvierten la sabiduría convencional, cuanto más contraintuitivas, mejor.
Algunas de las ideas más novedosas parecían en su momento casi bromas prácticas. Piensa con qué frecuencia tu reacción a una idea novedosa es reír. No creo que sea porque las ideas novedosas sean graciosas per se, sino porque la novedad y el humor comparten un cierto tipo de sorpresa. Pero aunque no son idénticos, los dos están lo suficientemente cerca como para que haya una correlación definida entre tener sentido del humor y ser independiente de pensamiento — al igual que entre ser humorless y ser convencional de pensamiento. [9]
No creo que podamos aumentar significativamente nuestra resistencia a que nos digan qué pensar. Parece ser el componente más innato de los tres de la independencia de pensamiento; las personas que tienen esta cualidad de adultas generalmente mostraron signos demasiado visibles de ella de niños. Pero si no podemos aumentar nuestra resistencia a que nos digan qué pensar, al menos podemos reforzarla, rodeándonos de otras personas independientes de pensamiento.
El tercer componente de la independencia de pensamiento, la curiosidad, puede ser el más interesante. En la medida en que podamos dar una respuesta breve a la pregunta de dónde provienen las ideas novedosas, es la curiosidad. Eso es lo que la gente suele sentir antes de tenerlas.
En mi experiencia, la independencia de pensamiento y la curiosidad se predicen mutuamente a la perfección. Todos los que conozco que son independientes de pensamiento son profundamente curiosos, y todos los que conozco que son convencionales de pensamiento no lo son. Excepto, curiosamente, los niños. Todos los niños pequeños son curiosos. Quizás la razón es que incluso los convencionales de pensamiento tienen que ser curiosos al principio, para aprender cuáles son las convenciones. Mientras que los independientes de pensamiento son los glotones de la curiosidad, que siguen comiendo incluso después de estar llenos. [10]
Los tres componentes de la independencia de pensamiento funcionan en concierto: la meticulosidad con la verdad y la resistencia a que te digan qué pensar dejan espacio en tu cerebro, y la curiosidad encuentra nuevas ideas para llenarlo.
Curiosamente, los tres componentes pueden sustituirse mutuamente de manera muy similar a como lo hacen los músculos. Si eres suficientemente meticuloso con la verdad, no necesitas ser tan resistente a que te digan qué pensar, porque la meticulosidad por sí sola creará suficientes lagunas en tu conocimiento. Y cualquiera de los dos puede compensar la curiosidad, porque si creas suficiente espacio en tu cerebro, tu incomodidad ante el vacío resultante añadirá fuerza a tu curiosidad. O la curiosidad puede compensarlas: si eres suficientemente curioso, no necesitas despejar espacio en tu cerebro, porque las nuevas ideas que descubras desplazarán a las convencionales que adquiriste por defecto.
Debido a que los componentes de la independencia de pensamiento son tan intercambiables, puedes tenerlos en diferentes grados y aun así obtener el mismo resultado. Así que no hay un único modelo de independencia de pensamiento. Algunos independientes de pensamiento son abiertamente subversivos, y otros son silenciosamente curiosos. Todos conocen el apretón de manos secreto, sin embargo.
¿Hay alguna forma de cultivar la curiosidad? Para empezar, quieres evitar situaciones que la repriman. ¿Cuánto trabajo realizas actualmente despierta tu curiosidad? Si la respuesta es "no mucho", quizás deberías cambiar algo.
El paso activo más importante que puedes dar para cultivar tu curiosidad es probablemente buscar los temas que la despiertan. Pocos adultos son igualmente curiosos sobre todo, y no parece que puedas elegir qué temas te interesan. Así que depende de ti encontrarlos. O inventarlos, si es necesario.
Otra forma de aumentar tu curiosidad es indulgingla, investigando cosas que te interesan. La curiosidad es diferente de la mayoría de los otros apetitos en este aspecto: indulgingla tiende a aumentar en lugar de saciarla. Las preguntas conducen a más preguntas.
La curiosidad parece ser más individual que la meticulosidad con la verdad o la resistencia a que te digan qué pensar. En la medida en que las personas tienen los dos últimos, suelen ser bastante generales, mientras que diferentes personas pueden ser curiosas sobre cosas muy diferentes. Así que quizás la curiosidad es la brújula aquí. Quizás, si tu objetivo es descubrir ideas novedosas, tu lema no debería ser "haz lo que amas" tanto como "haz lo que te da curiosidad".
Notas
[1] Una consecuencia conveniente del hecho de que nadie se identifica como de pensamiento convencional es que puedes decir lo que quieras sobre la gente de pensamiento convencional sin meterte en demasiados problemas. Cuando escribí "Los Cuatro Cuadrantes del Conformismo" esperaba una tormenta de rabia de los agresivamente convencionales de pensamiento, pero de hecho fue bastante moderada. Sentían que había algo en el ensayo que les disgustaba intensamente, pero les costaba encontrar un pasaje específico al que aferrarse.
[2] Cuando me pregunto qué en mi vida se parece a la escuela secundaria, la respuesta es Twitter. No solo está lleno de gente de pensamiento convencional, como inevitablemente lo estará cualquier cosa de su tamaño, sino que está sujeto a violentas tormentas de pensamiento convencional que me recuerdan las descripciones de Júpiter. Pero si bien probablemente sea una pérdida neta pasar tiempo allí, al menos me ha hecho pensar más en la distinción entre independencia de pensamiento y pensamiento convencional, algo que probablemente no habría hecho de otra manera.
[3] La disminución de la independencia de pensamiento en las startups en crecimiento sigue siendo un problema abierto, pero puede haber soluciones.
Los fundadores pueden retrasar el problema haciendo un esfuerzo consciente para contratar solo personas independientes de pensamiento. Lo que por supuesto también tiene el beneficio auxiliar de que tienen mejores ideas.
Otra posible solución es crear políticas que de alguna manera interrumpan la fuerza del conformismo, de manera similar a como las barras de control frenan las reacciones en cadena, para que los convencionales de pensamiento no sean tan peligrosos. La separación física de Skunk Works de Lockheed puede haber tenido este beneficio secundario. Ejemplos recientes sugieren que los foros de empleados como Slack pueden no ser un bien absoluto.
La solución más radical sería aumentar los ingresos sin aumentar la empresa. Piensas que contratar a esa persona junior de relaciones públicas será barato, en comparación con un programador, pero ¿cuál será el efecto en el nivel promedio de independencia de pensamiento en tu empresa? (El crecimiento del personal en relación con la facultad parece haber tenido un efecto similar en las universidades.) Quizás la regla sobre la externalización de trabajos que no son tu "competencia central" debería complementarse con una sobre la externalización de trabajos realizados por personas que arruinarían tu cultura como empleados.
Algunas firmas de inversión ya parecen ser capaces de aumentar los ingresos sin aumentar el número de empleados. La automatización más la creciente articulación del "tech stack" sugieren que esto algún día podría ser posible para las empresas de productos.
[4] Hay modas intelectuales en todos los campos, pero su influencia varía. Una de las razones por las que la política, por ejemplo, tiende a ser aburrida es que está extremadamente sujeta a ellas. El umbral para tener opiniones sobre política es mucho menor que el de tener opiniones sobre teoría de conjuntos. Así que, si bien hay algunas ideas en política, en la práctica tienden a ser arrastradas por olas de moda intelectual.
[5] Los convencionales de pensamiento a menudo se engañan por la fuerza de sus opiniones creyendo que son independientes de pensamiento. Pero las convicciones fuertes no son un signo de independencia de pensamiento. Más bien lo contrario.
[6] La meticulosidad con la verdad no implica que una persona independiente de pensamiento no sea deshonesta, sino que no se autoengañará. Es algo así como la definición de un caballero como alguien que nunca es intencionalmente grosero.
[7] Ves esto especialmente entre los extremistas políticos. Se creen inconformistas, pero en realidad son conformistas de nicho. Sus opiniones pueden ser diferentes a las de la persona promedio, pero a menudo están más influenciadas por las opiniones de sus compañeros que las de la persona promedio.
[8] Si ampliamos el concepto de meticulosidad con la verdad para que excluya el peloteo, la falsedad y la pomposidad, así como la falsedad en el sentido estricto, nuestro modelo de independencia de pensamiento puede expandirse aún más hacia las artes.
[9] Sin embargo, esta correlación está lejos de ser perfecta. Gödel y Dirac no parecen haber sido muy fuertes en el departamento del humor. Pero alguien que es "neurotípico" y humorless es muy probable que sea de pensamiento convencional.
[10] Excepción: el chisme. Casi todo el mundo siente curiosidad por el chisme.
Gracias a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Harj Taggar y Peter Thiel por leer borradores de esto.