Cómo ser un experto en un mundo cambiante

Diciembre de 2014

Si el mundo fuera estático, podríamos tener una confianza monótonamente creciente en nuestras creencias. Cuanto más (y más variada) experiencia sobreviviera una creencia, menos probable sería que fuera falsa. La mayoría de la gente cree implícitamente algo así sobre sus opiniones. Y están justificadas para hacerlo con opiniones sobre cosas que no cambian mucho, como la naturaleza humana. Pero no puedes confiar en tus opiniones de la misma manera sobre cosas que cambian, lo que podría incluir prácticamente todo lo demás.

Cuando los expertos se equivocan, a menudo es porque son expertos en una versión anterior del mundo.

¿Es posible evitar eso? ¿Puedes protegerte contra las creencias obsoletas? Hasta cierto punto, sí. Pasé casi una década invirtiendo en startups en etapa temprana, y curiosamente, protegerse contra las creencias obsoletas es exactamente lo que tienes que hacer para tener éxito como inversor de startups. La mayoría de las ideas de startups realmente buenas parecen malas ideas al principio, y muchas de ellas parecen malas específicamente porque algún cambio en el mundo las ha pasado de malas a buenas. Pasé mucho tiempo aprendiendo a reconocer tales ideas, y las técnicas que utilicé pueden ser aplicables a las ideas en general.

El primer paso es tener una creencia explícita en el cambio. Las personas que caen víctimas de una confianza monótonamente creciente en sus opiniones están concluyendo implícitamente que el mundo es estático. Si te recuerdas conscientemente que no lo es, empiezas a buscar el cambio.

¿Dónde debería uno buscarlo? Más allá de la generalización moderadamente útil de que la naturaleza humana no cambia mucho, el desafortunado hecho es que el cambio es difícil de predecir. Esto es en gran medida una tautología pero vale la pena recordarla de todos modos: el cambio que importa suele venir de un rincón imprevisto.

Así que ni siquiera intento predecirlo. Cuando me preguntan en entrevistas para predecir el futuro, siempre tengo que esforzarme para improvisar algo que suene plausible, como un estudiante que no se ha preparado para un examen. [1] Pero no es por pereza que no me he preparado. Me parece que las creencias sobre el futuro son tan raramente correctas que generalmente no valen la rigidez adicional que imponen, y que la mejor estrategia es simplemente ser agresivamente de mente abierta. En lugar de intentar apuntarte en la dirección correcta, admite que no tienes idea de cuál es la dirección correcta, y trata en cambio de ser súper sensible a los vientos del cambio.

Está bien tener hipótesis de trabajo, aunque te limiten un poco, porque también te motivan. Es emocionante perseguir cosas y emocionante intentar adivinar respuestas. Pero tienes que ser disciplinado para no dejar que tus hipótesis se endurezcan en algo más. [2]

Creo que este m.o. pasivo funciona no solo para evaluar ideas nuevas, sino también para tenerlas. La forma de tener ideas nuevas no es intentar hacerlo explícitamente, sino intentar resolver problemas y simplemente no descartar las corazonadas extrañas que tengas en el proceso.

Los vientos del cambio se originan en la mente inconsciente de los expertos en un dominio. Si eres suficientemente experto en un campo, cualquier idea extraña o pregunta aparentemente irrelevante que se te ocurra es ipso facto digna de explorar. [3] Dentro de Y Combinator, cuando una idea se describe como loca, es un cumplido; de hecho, en promedio, probablemente sea un cumplido mayor que cuando una idea se describe como buena.

Los inversores de startups tienen incentivos extraordinarios para corregir creencias obsoletas. Si pueden darse cuenta antes que otros inversores de que una startup aparentemente poco prometedora no lo es, pueden ganar una gran cantidad de dinero. Pero los incentivos son más que solo financieros. Las opiniones de los inversores se ponen a prueba explícitamente: las startups acuden a ellos y tienen que decir sí o no, y luego, bastante rápido, aprenden si acertaron. Los inversores que le dijeron que no a un Google (y hubo varios) lo recordarán el resto de sus vidas.

Cualquiera que deba en cierto sentido apostar por ideas en lugar de simplemente comentarlas tiene incentivos similares. Lo que significa que cualquiera que quiera tales incentivos puede tenerlos, convirtiendo sus comentarios en apuestas: si escribes sobre un tema de una forma bastante duradera y pública, descubrirás que te preocupas mucho más por acertar que la mayoría de la gente en una conversación casual. [4]

Otro truco que he encontrado para protegerme contra las creencias obsoletas es centrarme inicialmente en las personas en lugar de en las ideas. Aunque la naturaleza de los descubrimientos futuros es difícil de predecir, he descubierto que puedo predecir bastante bien qué tipo de personas los harán. Las buenas ideas nuevas provienen de personas serias, enérgicas e independientes.

Apostar por personas en lugar de ideas me salvó innumerables veces como inversor. Pensamos que Airbnb era una mala idea, por ejemplo. Pero pudimos decir que los fundadores eran serios, enérgicos e independientes. (De hecho, casi patológicamente así.) Así que suspendimos la incredulidad y los financiamos.

Esto también parece una técnica que debería ser aplicable en general. Rodéate del tipo de personas de las que provienen las ideas nuevas. Si quieres darte cuenta rápidamente de cuándo tus creencias se vuelven obsoletas, no puedes hacerlo mejor que ser amigo de las personas cuyos descubrimientos las harán obsoletas.

Ya es bastante difícil no convertirse en prisionero de tu propia experiencia, pero solo se volverá más difícil, porque el cambio se está acelerando. Esa no es una tendencia reciente; el cambio se ha estado acelerando desde la era paleolítica. Las ideas generan ideas. No espero que eso cambie. Pero podría estar equivocado.

Notas

[1] Mi truco habitual es hablar de aspectos del presente que la mayoría de la gente aún no ha notado.

[2] Especialmente si se vuelven lo suficientemente conocidos como para que la gente empiece a identificarlos contigo. Tienes que ser extra escéptico sobre las cosas que quieres creer, y una vez que una hipótesis comienza a identificarse contigo, casi con certeza comenzará a estar en esa categoría.

[3] En la práctica, "suficientemente experto" no requiere ser reconocido como experto, lo cual es un indicador rezagado en cualquier caso. En muchos campos, un año de trabajo enfocado más preocuparse mucho sería suficiente.

[4] Aunque son públicas y persisten indefinidamente, los comentarios en, por ejemplo, foros y lugares como Twitter parecen funcionar empíricamente como una conversación casual. El umbral puede ser si lo que escribes tiene un título.

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison y Robert Morris por leer borradores de esto.