El Regreso del Mac

Marzo de 2005

Todos los mejores hackers que conozco se están cambiando gradualmente a Mac. Mi amigo Robert dijo que todo su grupo de investigación en el MIT se compró recientemente Powerbooks. Estos chicos no son diseñadores gráficos ni abuelas que compraban Macs en el punto bajo de Apple a mediados de los 90. Son tan hackers de sistemas operativos como se puede ser.

La razón, por supuesto, es OS X. Las Powerbooks tienen un diseño precioso y ejecutan FreeBSD. ¿Qué más necesitas saber?

Me compré una Powerbook a finales del año pasado. Cuando el disco duro de mi IBM Thinkpad murió poco después, se convirtió en mi único portátil. Y cuando mi amigo Trevor apareció en mi casa recientemente, llevaba una Powerbook idéntica a la mía.

Para la mayoría de nosotros, no es un cambio a Apple, sino un regreso. Por difícil que fuera de creer a mediados de los 90, el Mac fue en su momento el ordenador canónico para hackers.

En otoño de 1983, el profesor de una de mis clases de informática se levantó y anunció, como un profeta, que pronto habría un ordenador con medio MIPS de potencia de procesamiento que cabría debajo del asiento de un avión y costaría tan poco que podríamos ahorrar lo suficiente para comprar uno con un trabajo de verano. Toda la sala jadeó. Y cuando apareció el Mac, fue incluso mejor de lo que esperábamos. Era pequeño, potente y barato, como prometieron. Pero también era algo que nunca habíamos considerado que un ordenador pudiera ser: fabulosamente bien diseñado.

Tuve que tener uno. Y no estaba solo. A mediados y finales de los 80, todos los hackers que conocía estaban escribiendo software para el Mac, o querían hacerlo. Cada sofá futón en Cambridge parecía tener el mismo libro blanco y gordo abierto sobre él. Si lo dabas la vuelta, ponía "Inside Macintosh".

Luego llegaron Linux y FreeBSD, y los hackers, que siguen el sistema operativo más potente dondequiera que los lleve, se encontraron cambiándose a ordenadores Intel. Si te importaba el diseño, podías comprar un Thinkpad, que al menos no era activamente repulsivo, si podías quitar las pegatinas de Intel y Microsoft del frontal. [1]

Con OS X, los hackers han vuelto. Cuando entré en la Apple Store de Cambridge, fue como volver a casa. Mucho había cambiado, pero todavía había esa frialdad de Apple en el aire, esa sensación de que el espectáculo estaba dirigido por alguien que realmente se preocupaba, en lugar de por responsables corporativos aleatorios.

¿Y qué?, podría decir el mundo de los negocios. ¿A quién le importa si a los hackers les vuelve a gustar Apple? ¿Qué tan grande es el mercado de hackers, después de todo?

Bastante pequeño, pero importante de forma desproporcionada a su tamaño. Cuando se trata de ordenadores, lo que hacen los hackers ahora, todo el mundo lo hará dentro de diez años. Casi toda la tecnología, desde Unix hasta las pantallas de mapa de bits y la Web, se popularizó primero en los departamentos de informática y laboratorios de investigación, y gradualmente se extendió al resto del mundo.

Recuerdo haberle dicho a mi padre en 1986 que había un nuevo tipo de ordenador llamado Sun que era una máquina Unix seria, pero tan pequeña y barata que podías tener una propia para sentarte delante, en lugar de sentarte delante de una VT100 conectada a un único Vax central. Quizás, le sugerí, debería comprar acciones de esta empresa. Creo que realmente desearía haberle hecho caso.

En 1994 mi amigo Koling quería hablar con su novia en Taiwán, y para ahorrar facturas de larga distancia escribió un software que convertía el sonido en paquetes de datos que podían enviarse por Internet. No estábamos seguros en ese momento de si este era un uso adecuado de Internet, que todavía era entonces una entidad cuasi gubernamental. Lo que hacía ahora se llama VoIP, y es un negocio enorme y de rápido crecimiento.

Si quieres saber qué harán las personas normales con los ordenadores dentro de diez años, solo tienes que pasear por el departamento de informática de una buena universidad. Hagas lo que hagas, lo harás.

En el asunto de las "plataformas" esta tendencia es aún más pronunciada, porque el software novedoso se origina con grandes hackers, y tienden a escribirlo primero para el ordenador que usan personalmente. Y el software vende hardware. Muchas, si no la mayoría, de las ventas iniciales del Apple II provinieron de personas que compraron uno para ejecutar VisiCalc. ¿Y por qué Bricklin y Frankston escribieron VisiCalc para el Apple II? Porque les gustaba personalmente. Podrían haber elegido cualquier máquina para convertirla en una estrella.

Si quieres atraer a hackers para que escriban software que venda tu hardware, tienes que hacer que sea algo que ellos mismos usen. No basta con hacerlo "abierto". Tiene que ser abierto y bueno.

Y abierto y bueno es lo que son los Mac de nuevo, finalmente. Los años intermedios han creado una situación que es, hasta donde yo sé, sin precedentes: Apple es popular en el extremo inferior y en el superior, pero no en el medio. Mi madre de setenta años tiene un portátil Mac. Mis amigos con doctorados en informática tienen portátiles Mac. [2] Y sin embargo, la cuota de mercado general de Apple sigue siendo pequeña.

Aunque sin precedentes, predigo que esta situación también es temporal.

Así que papá, hay una empresa llamada Apple. Fabrican un nuevo tipo de ordenador que está tan bien diseñado como un sistema estéreo Bang & Olufsen, y por debajo es la mejor máquina Unix que puedes comprar. Sí, la relación precio-beneficio es un poco alta, pero creo que mucha gente va a querer estos.

Notas

[1] Estas horribles pegatinas son muy parecidas a los anuncios intrusivos populares en los motores de búsqueda anteriores a Google. Le dicen al cliente: usted no es importante. Nosotros nos preocupamos por Intel y Microsoft, no por usted.

[2] Y Combinator es (esperamos) visitado principalmente por hackers. Las proporciones de sistemas operativos son: Windows 66.4%, Macintosh 18.8%, Linux 11.4% y FreeBSD 1.5%. El número de Mac es un gran cambio respecto a lo que habría sido hace cinco años.