La Anatomía de la Determinación
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Septiembre de 2009
Como todos los inversores, pasamos mucho tiempo intentando aprender a predecir qué startups tendrán éxito. Probablemente dedicamos más tiempo a pensar en ello que la mayoría, porque invertimos en las etapas más tempranas. La predicción es, por lo general, todo en lo que podemos basarnos.
Aprendimos rápidamente que el predictor más importante del éxito es la determinación. Al principio pensamos que podría ser la inteligencia. A todo el mundo le gusta creer que eso es lo que hace que las startups tengan éxito. Es una mejor historia que una empresa triunfara porque sus fundadores eran muy listos. La gente de relaciones públicas y los reporteros que difunden tales historias probablemente se las creen ellos mismos. Pero aunque ciertamente ayuda ser inteligente, no es el factor decisivo. Hay mucha gente tan inteligente como Bill Gates que no logra nada.
En la mayoría de los campos, el talento está sobrevalorado en comparación con la determinación—en parte porque cuenta una mejor historia, en parte porque da a los observadores una excusa para ser perezosos, y en parte porque después de un tiempo la determinación empieza a parecerse al talento.
No se me ocurre ningún campo en el que la determinación esté sobrevalorada, pero la importancia relativa de la determinación y el talento probablemente varíe un poco. El talento probablemente importa más en tipos de trabajo que son más puros, en el sentido de que uno está resolviendo principalmente un tipo de problema en lugar de muchos tipos diferentes. Sospecho que la determinación no te llevaría tan lejos en matemáticas como lo haría en, digamos, el crimen organizado.
No quiero sugerir con esta comparación que los tipos de trabajo que dependen más del talento sean siempre más admirables. La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que es más admirable ser bueno en matemáticas que memorizar largas cadenas de dígitos, aunque esto último dependa más de la habilidad natural.
Quizás una razón por la que la gente cree que los fundadores de startups ganan por ser más listos es que la inteligencia importa más en las startups tecnológicas de lo que solía importar en los tipos de empresas anteriores. Probablemente necesites ser un poco más inteligente para dominar la búsqueda en Internet de lo que necesitabas para dominar los ferrocarriles, hoteles o periódicos. Y esa es probablemente una tendencia continua. Pero incluso en las industrias de alta tecnología, el éxito todavía depende más de la determinación que de la inteligencia.
Si la determinación es tan importante, ¿podemos aislar sus componentes? ¿Son algunos más importantes que otros? ¿Hay algunos que puedas cultivar?
La forma más simple de determinación es la pura voluntad. Cuando quieres algo, debes tenerlo, sin importar qué.
Una buena dosis de voluntad debe ser innata, porque es común ver familias donde un hermano tiene mucho más que otro. Las circunstancias pueden alterarla, pero en el extremo superior de la escala, la naturaleza parece ser más importante que la crianza. Las malas circunstancias pueden quebrar el espíritu de una persona de voluntad fuerte, pero no creo que haya mucho que puedas hacer para hacer que una persona de voluntad débil sea más fuerte.
Ser de voluntad fuerte no es suficiente, sin embargo. También tienes que ser duro contigo mismo. Alguien que fuera de voluntad fuerte pero autocomplaciente no sería llamado determinado. La determinación implica que tu voluntad está equilibrada por la disciplina.
Esa palabra, equilibrio, es significativa. Cuanto más decidido seas, más disciplinado debes ser. Cuanto más fuerte sea tu voluntad, menos podrá discutir contigo nadie excepto tú mismo. Y alguien tiene que discutir contigo, porque todo el mundo tiene impulsos básicos, y si tienes más voluntad que disciplina, simplemente te rendirás a ellos y terminarás en un máximo local como la adicción a las drogas.
Podemos imaginar la voluntad y la disciplina como dos dedos apretando una semilla de melón resbaladiza. Cuanto más aprietan, más lejos vuela la semilla, pero ambos deben apretar por igual o la semilla se desviará de lado.
Si esto es cierto, tiene implicaciones interesantes, porque la disciplina se puede cultivar, y de hecho tiende a variar bastante en el curso de la vida de un individuo. Si la determinación es efectivamente el producto de la voluntad y la disciplina, entonces puedes volverte más determinado al ser más disciplinado. [1]
Otra consecuencia del modelo de la semilla de melón es que cuanto más decidido seas, más peligroso es ser indisciplinado. Parece haber muchos ejemplos que lo confirman. En la vida de algunas personas muy enérgicas, ves algo parecido a un aleteo, donde alternan entre hacer un gran trabajo y no hacer absolutamente nada. Externamente esto se parecería mucho a un trastorno bipolar.
El modelo de la semilla de melón es inexacto al menos en un aspecto, sin embargo: es estático. De hecho, los peligros de la indisciplina aumentan con la tentación. Lo que significa, curiosamente, que la determinación tiende a erosionarse a sí misma. Si estás suficientemente determinado a lograr grandes cosas, esto probablemente aumentará el número de tentaciones a tu alrededor. A menos que te vuelvas proporcionalmente más disciplinado, la voluntad se apoderará de ti, y tu logro volverá a la media.
Por eso el César de Shakespeare pensaba que los hombres delgados eran tan peligrosos. No eran tentados por las prebendas menores del poder.
El modelo de la semilla de melón implica que es posible ser demasiado disciplinado. ¿Lo es? Creo que probablemente hay personas cuya voluntad es aplastada por una disciplina excesiva, y que lograrían más si no fueran tan duras consigo mismas. Una razón por la que los jóvenes a veces tienen éxito donde los viejos fracasan es que no se dan cuenta de lo incompetentes que son. Esto les permite hacer una especie de gasto deficitario. Cuando empiezan a trabajar en algo, sobreestiman sus logros. Pero eso les da la confianza para seguir trabajando, y su rendimiento mejora. Mientras que alguien más perspicaz vería su incompetencia inicial por lo que era, y quizás se desanimaría de continuar.
Hay otro componente importante de la determinación: la ambición. Si la voluntad y la disciplina son lo que te lleva a tu destino, la ambición es cómo lo eliges.
No sé si es exactamente correcto decir que la ambición es un componente de la determinación, pero no son completamente ortogonales. Parecería un error si alguien dijera que está muy determinado a hacer algo trivialmente fácil.
Y afortunadamente la ambición parece ser bastante maleable; hay mucho que puedes hacer para aumentarla. La mayoría de la gente no sabe cuánta ambición tener, especialmente cuando es joven. No saben qué es difícil, o de qué son capaces. Y este problema se ve exacerbado por tener pocos pares. Las personas ambiciosas son raras, por lo que si todo el mundo se mezcla al azar, como tiende a suceder al principio de la vida de las personas, entonces los ambiciosos no tendrán muchos pares ambiciosos. Cuando tomas a personas así y las juntas con otras personas ambiciosas, florecen como plantas moribundas a las que se les da agua. Probablemente la mayoría de las personas ambiciosas están privadas del tipo de aliento que obtendrían de pares ambiciosos, sin importar su edad. [2]
Los logros también tienden a aumentar tu ambición. Con cada paso ganas confianza para esforzarte más la próxima vez.
Así que aquí, en resumen, es cómo parece funcionar la determinación: consiste en voluntad equilibrada con disciplina, dirigida por la ambición. Y afortunadamente al menos dos de estas tres cualidades se pueden cultivar. Puede que puedas aumentar un poco tu fuerza de voluntad; definitivamente puedes aprender autodisciplina; y casi todo el mundo está prácticamente desnutrido en cuanto a ambición.
Siento que ahora entiendo un poco mejor la determinación. Pero solo un poco: la voluntad, la disciplina y la ambición son conceptos casi tan complicados como la determinación. [3]
Observa también que la determinación y el talento no lo son todo. Hay un tercer factor en el logro: cuánto te gusta el trabajo. Si realmente amas trabajar en algo, no necesitas determinación para impulsarte; es lo que harías de todos modos. Pero la mayoría de los tipos de trabajo tienen aspectos que no te gustan, porque la mayoría de los tipos de trabajo consisten en hacer cosas para otras personas, y es muy poco probable que las tareas impuestas por sus necesidades coincidan exactamente con lo que tú quieres hacer.
De hecho, si quieres crear la mayor riqueza, la forma de hacerlo es centrarte más en sus necesidades que en tus intereses, y compensar la diferencia con determinación.
Notas
[1] En términos generales. Lo que reclamo con el modelo de la semilla de melón es más bien que la determinación es proporcional a wd^m - k|w - d|^n, donde w es voluntad y d disciplina.
[2] Lo que significa que una de las mejores maneras de ayudar a una sociedad en general es crear eventos e instituciones que reúnan a personas ambiciosas. Es como sacar las barras de control de un reactor: la energía que emiten anima a otras personas ambiciosas, en lugar de ser absorbida por la gente normal con la que suelen estar rodeados.
Por el contrario, probablemente sea un error hacer lo que han hecho algunos países europeos e intentar asegurar que ninguna de sus universidades sea significativamente mejor que las otras.
[3] Por ejemplo, la voluntad claramente tiene dos subcomponentes, la terquedad y la energía. La primera por sí sola produce a alguien que es tercamente inerte. La segunda por sí sola produce a alguien volátil. A medida que las personas de voluntad fuerte envejecen o pierden su energía, tienden a volverse meramente tercas.
Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este artículo.