Instantánea: Viaweb, Junio de 1998
Enero 2012
A unas pocas horas de que se anunciara la adquisición por parte de Yahoo en junio de 1998, tomé una captura del sitio de Viaweb. Pensé que podría ser interesante ver un día.
Lo primero que uno nota es lo diminutas que son las páginas. Las pantallas eran mucho más pequeñas en 1998. Si mal no recuerdo, nuestra página principal solía caber justo en la ventana de tamaño que la gente usaba típicamente entonces.
Los navegadores de entonces (IE 6 aún faltaba 3 años) tenían pocas fuentes y no estaban suavizadas. Si querías hacer páginas que se vieran bien, tenías que renderizar el texto de visualización como imágenes.
Puedes notar una cierta similitud entre los logos de Viaweb y Y Combinator. Hicimos eso como una broma interna cuando empezamos YC. Considerando lo básico que es un círculo rojo, me pareció sorprendente cuando empezamos Viaweb que pocas otras empresas lo usaran como logo. Poco después me di cuenta de por qué.
En la página de la empresa notarás un individuo misterioso llamado John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) era tan reacio a la publicidad después del Worm que no quería que su nombre apareciera en el sitio. Logré que aceptara un compromiso: podíamos usar su biografía pero no su nombre. Desde entonces se ha relajado un poco en ese punto.
Trevor se graduó casi al mismo tiempo que se cerró la adquisición, por lo que en el transcurso de 4 días pasó de ser un estudiante de posgrado sin blanca a un millonario con doctorado. La culminación de mi carrera como redactor de comunicados de prensa fue uno celebrando su graduación, ilustrado con un dibujo que hice de él durante una reunión.
(Trevor también aparece como Trevino Bagwell en nuestro directorio de diseñadores web que los comerciantes podían contratar para construirles tiendas. Lo insertamos como un comodín en caso de que algún competidor intentara hacer spam a nuestros diseñadores web. Asumimos que su logo disuadiría a cualquier cliente real, pero no fue así.)
En los años 90, para conseguir usuarios tenías que aparecer en revistas y periódicos. No había las mismas formas de hacerse encontrar en línea que hoy en día. Así que solíamos pagar a una agencia de relaciones públicas $16,000 al mes para que nos mencionaran en la prensa. Afortunadamente, los reporteros nos querían.
En nuestro consejo sobre cómo obtener tráfico de los motores de búsqueda (no creo que el término SEO se hubiera acuñado todavía), decimos que solo hay 7 que importan: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos y HotBot. ¿Notas algo que falte? Google se incorporó ese septiembre.
Apoyábamos las transacciones en línea a través de una empresa llamada Cybercash, ya que si careciéramos de esa función nos habrían criticado en las comparaciones de productos. Pero Cybercash era tan malo y los volúmenes de pedidos de la mayoría de las tiendas eran tan bajos que era mejor que los comerciantes procesaran los pedidos como pedidos telefónicos. Teníamos una página en nuestro sitio intentando convencer a los comerciantes de no hacer autorizaciones en tiempo real.
Todo el sitio estaba organizado como un embudo, dirigiendo a la gente a la prueba gratuita. Era algo novedoso poder probar software en línea. Pusimos cgi-bin en nuestras URLs dinámicas para engañar a los competidores sobre cómo funcionaba nuestro software.
Teníamos algunos usuarios conocidos. No hace falta decir que Frederick's of Hollywood recibió la mayor cantidad de tráfico. Cobrábamos una tarifa fija de $300 al mes para las tiendas grandes, por lo que era un poco alarmante tener usuarios que generaban mucho tráfico. Una vez calculé cuánto nos costaba a Frederick's en ancho de banda, y eran unos $300 al mes.
Dado que alojábamos todas las tiendas, que en conjunto generaban poco más de 10 millones de visitas a páginas al mes en junio de 1998, consumíamos lo que en ese momento parecía mucho ancho de banda. Teníamos 2 T1 (3 Mb/seg) llegando a nuestras oficinas. En aquellos días no existía AWS. Incluso la colocación de servidores parecía demasiado arriesgada, considerando la frecuencia con la que las cosas salían mal con ellos. Así que teníamos nuestros servidores en nuestras oficinas. O más precisamente, en la oficina de Trevor. A cambio del privilegio único de compartir su oficina con ningún otro humano, tenía que compartirla con 6 servidores de torre chillones. Su oficina fue apodada la bañera de hidromasaje debido al calor que generaban. La mayoría de los días su conjunto de aires acondicionados de ventana podía seguir el ritmo.
Para describir las páginas, teníamos un lenguaje de plantillas llamado RTML, que supuestamente significaba algo, pero que en realidad nombré en honor a Rtm. RTML era Common Lisp aumentado con algunas macros y bibliotecas, y oculto bajo un editor de estructuras que hacía que pareciera que tenía sintaxis.
Dado que hacíamos lanzamientos continuos, nuestro software en realidad no tenía versiones. Pero en aquellos días la prensa especializada esperaba versiones, así que las inventábamos. Si queríamos llamar mucho la atención, hacíamos que el número de versión fuera un entero. Por cierto, ese icono de "versión 4.0" fue generado por nuestro propio generador de botones. Todo el sitio de Viaweb se hizo con nuestro software, aunque no fuera una tienda en línea, porque queríamos experimentar lo que hacían nuestros usuarios.
A finales de 1997, lanzamos un motor de búsqueda de compras de propósito general llamado Shopfind. Era bastante avanzado para la época. Tenía un rastreador programable que podía rastrear la mayoría de las diferentes tiendas en línea y seleccionar los productos.