La Promesa de Patente
Agosto de 2011
Me di cuenta recientemente de que podríamos resolver parte del problema de las patentes sin tener que esperar al gobierno.
Nunca he estado 100% seguro de si las patentes ayudan o dificultan el progreso tecnológico. Cuando era niño, pensaba que ayudaban. Pensaba que protegían a los inventores de que sus ideas fueran robadas por grandes empresas. Quizás eso era más cierto en el pasado, cuando más cosas eran físicas. Pero independientemente de si las patentes son en general algo bueno, sí parece haber malas formas de usarlas. Y dado que los malos usos de las patentes parecen estar aumentando, hay un llamado creciente a la reforma de patentes.
El problema con la reforma de patentes es que tiene que pasar por el gobierno. Eso tiende a ser lento. Pero recientemente me di cuenta de que también podemos atacar el problema aguas abajo. Además de taponar el flujo de patentes en el punto donde se emiten, es posible que en algunos casos podamos taponarlo en el punto donde se usan.
Una forma de usar las patentes que claramente no fomenta la innovación es cuando las empresas establecidas con malos productos usan patentes para reprimir a competidores pequeños con buenos productos. Este es el tipo de abuso que podríamos disminuir sin tener que pasar por el gobierno.
La forma de hacerlo es conseguir que las empresas que están por encima de hacer este tipo de trucos se comprometan públicamente a no hacerlo. Entonces, las que no hagan tal promesa serán muy conspicuas. Los empleados potenciales no querrán trabajar para ellas. Y los inversores, también, podrán ver que son el tipo de empresa que compite mediante litigios en lugar de fabricar buenos productos.
Aquí está la promesa:
No usar patentes de software en primer lugar contra empresas con menos de 25 personas.
He intercambiado deliberadamente precisión por brevedad. La promesa de patente no es legalmente vinculante. Es como el "Don't be evil" de Google. No definen qué es el mal, pero al decirlo públicamente, están diciendo que están dispuestos a ser juzgados por un estándar que, digamos, Altria no tiene. Y aunque restrictivo, "Don't be evil" ha sido bueno para Google. Las empresas de tecnología ganan atrayendo a las personas más productivas, y las personas más productivas se sienten atraídas por empleadores que se exigen un estándar más alto que el que exige la ley. [1]
La promesa de patente es, en efecto, un "Don't be evil" más estrecho pero de código abierto. Animo a todas las empresas de tecnología a adoptarla. Si quieres ayudar a arreglar las patentes, anima a tu empleador a hacerlo.
La mayoría de las empresas de tecnología ya no se rebajarían a usar patentes contra startups. No ves a Google o Facebook demandando a startups por infracción de patentes. No lo necesitan. Así que para las mejores empresas de tecnología, la promesa de patente no requiere ningún cambio de comportamiento. Simplemente prometen hacer lo que harían de todos modos. Y cuando todas las empresas que no usarán patentes contra startups lo hayan dicho, los que se nieguen serán muy conspicuos.
La promesa de patente no soluciona todos los problemas con las patentes. Por ejemplo, no detendrá a los trolls de patentes; ya son parias. Pero el problema que la promesa de patente sí soluciona puede ser más grave que el problema de los trolls de patentes. Los trolls de patentes son solo parásitos. Un parásito torpe puede ocasionalmente matar al huésped, pero ese no es su objetivo. Mientras que las empresas que demandan a startups por infracción de patentes generalmente lo hacen con el objetivo explícito de mantener su producto fuera del mercado.
Las empresas que usan patentes contra startups están atacando la innovación en la raíz. Ahora hay algo que cualquier individuo puede hacer al respecto, sin esperar al gobierno: preguntar a las empresas cuál es su postura.
Sitio de la Promesa de Patente
Notas:
[1] Dado que la promesa es deliberadamente vaga, vamos a necesitar sentido común al interpretarla. Y aún más a la inversa: la promesa es vaga para hacer que la gente use el sentido común al interpretarla.
Así, por ejemplo, he evitado deliberadamente decir si las 25 personas tienen que ser empleados, o si los contratistas también cuentan. Si una empresa tiene que discutir detalles tan finos sobre si una demanda violaría la promesa de patente, probablemente siga siendo una jugada de cobardes.