¿Por qué no empezar una startup?
¿Quieres empezar una startup? Obtén financiación de Y Combinator.
Marzo de 2007
(Este ensayo se deriva de charlas en la Startup School de 2007 y la Berkeley CSUA.)
Ahora llevamos haciendo Y Combinator el tiempo suficiente para tener algunos datos sobre tasas de éxito. Nuestra primera tanda, en el verano de 2005, tuvo ocho startups. De esas ocho, ahora parece que al menos cuatro tuvieron éxito. Tres han sido adquiridas: Reddit fue una fusión de dos, Reddit e Infogami, y una tercera fue adquirida de la que aún no podemos hablar. Otra de esa tanda fue Loopt, que lo está haciendo tan bien que probablemente podrían ser adquiridas en unos diez minutos si quisieran.
Así que aproximadamente la mitad de los fundadores de ese primer verano, hace menos de dos años, ahora son ricos, al menos según sus estándares. (Una cosa que aprendes cuando te haces rico es que hay muchos grados de ello).
No estoy preparado para predecir que nuestra tasa de éxito se mantendrá tan alta como el 50%. Esa primera tanda podría haber sido una anomalía. Pero deberíamos poder superar la cifra estándar del 10%, que se cita a menudo (y probablemente se inventó). Me sentiría seguro apuntando a un 25%.
Incluso los fundadores que fracasan no parecen tenerlo tan mal. De esas primeras ocho startups, tres probablemente estén muertas ahora. En dos casos, los fundadores simplemente pasaron a hacer otras cosas al final del verano. No creo que la experiencia los haya traumatizado. Lo más parecido a un fracaso traumático fue Kiko, cuyos fundadores siguieron trabajando en su startup durante un año entero antes de ser aplastados por Google Calendar. Pero terminaron felices. Vendieron su software en eBay por un cuarto de millón de dólares. Después de pagar a sus inversores ángeles, cada uno tuvo aproximadamente el salario de un año. [1] Luego, inmediatamente, pasaron a iniciar una nueva y mucho más emocionante startup, Justin.TV.
Así que aquí hay una estadística aún más impactante: el 0% de esa primera tanda tuvo una experiencia terrible. Tuvieron altibajos, como todas las startups, pero no creo que ninguno hubiera cambiado esa experiencia por un trabajo en un cubículo. Y esa estadística probablemente no sea una anomalía. Cualquiera que sea nuestra tasa de éxito a largo plazo, creo que la tasa de personas que desearían haber conseguido un trabajo normal se mantendrá cerca del 0%.
El gran misterio para mí es: ¿por qué no más gente empieza startups? Si casi todos los que lo hacen lo prefieren a un trabajo normal, y un porcentaje significativo se enriquece, ¿por qué no todo el mundo quiere hacer esto? Mucha gente piensa que recibimos miles de solicitudes para cada ciclo de financiación. De hecho, normalmente solo recibimos varios cientos. ¿Por qué no se postulan más personas? Y aunque a cualquiera que observe este mundo le parezca que las startups surgen como locas, el número es pequeño en comparación con la cantidad de personas con las habilidades necesarias. La gran mayoría de los programadores todavía pasan directamente de la universidad al cubículo, y se quedan allí.
Parece que la gente no está actuando en su propio interés. ¿Qué está pasando? Bueno, puedo responder a eso. Debido a la posición de Y Combinator en la fase inicial del proceso de financiación de capital riesgo, probablemente seamos los principales expertos mundiales en la psicología de las personas que no están seguras de si quieren empezar una empresa.
No hay nada malo en estar inseguro. Si eres un hacker pensando en empezar una startup y dudas antes de dar el salto, eres parte de una gran tradición. Larry y Sergey parecieron sentir lo mismo antes de empezar Google, y Jerry y Filo antes de empezar Yahoo. De hecho, supongo que las startups más exitosas son las iniciadas por hackers inseguros en lugar de por tipos de negocios entusiastas.
Tenemos algunas pruebas para respaldar esto. Varias de las startups más exitosas que hemos financiado nos dijeron más tarde que solo decidieron postularse en el último momento. Algunas decidieron solo horas antes de la fecha límite.
La forma de lidiar con la incertidumbre es analizarla en sus componentes. La mayoría de las personas que son reacias a hacer algo tienen alrededor de ocho razones diferentes mezcladas en sus cabezas, y no saben cuáles son las más importantes. Algunas estarán justificadas y otras serán falsas, pero a menos que sepas la proporción relativa de cada una, no sabes si tu incertidumbre general está mayormente justificada o mayormente falsa.
Así que voy a enumerar todos los componentes de la reticencia de las personas a empezar startups y explicar cuáles son reales. Luego, los futuros fundadores podrán usar esto como una lista de verificación para examinar sus propios sentimientos.
Admito que mi objetivo es aumentar tu autoconfianza. Pero hay dos cosas diferentes aquí de los ejercicios habituales de desarrollo de la confianza. Una es que estoy motivado a ser honesto. La mayoría de las personas en el negocio de la confianza ya han logrado su objetivo cuando compras el libro o pagas para asistir al seminario donde te dicen lo genial que eres. Mientras que si animo a la gente a empezar startups que no deberían, empeoro mi propia vida. Si animo a demasiada gente a postularse a Y Combinator, solo significa más trabajo para mí, porque tengo que leer todas las solicitudes.
La otra cosa que será diferente es mi enfoque. En lugar de ser positivo, seré negativo. En lugar de decirte "vamos, tú puedes", consideraré todas las razones por las que no lo estás haciendo y mostraré por qué la mayoría (pero no todas) deberían ser ignoradas. Empezaremos con la que todos nacen.
1. Demasiado joven
Mucha gente piensa que es demasiado joven para empezar una startup. Muchos tienen razón. La edad mediana en todo el mundo es de unos 27 años, por lo que probablemente un tercio de la población pueda decir con veracidad que es demasiado joven.
¿Qué es demasiado joven? Uno de nuestros objetivos con Y Combinator era descubrir el límite inferior de la edad de los fundadores de startups. Siempre nos pareció que los inversores eran demasiado conservadores en esto: querían financiar profesores, cuando en realidad deberían financiar estudiantes de posgrado o incluso de pregrado.
Lo principal que hemos descubierto al empujar el límite de este sobre es no dónde está el límite, sino lo difuso que es. El límite exterior puede ser tan bajo como 16 años. No miramos más allá de los 18 porque las personas menores de esa edad no pueden celebrar contratos legalmente. Pero el fundador más exitoso que hemos financiado hasta ahora, Sam Altman, tenía 19 años en ese momento.
Sam Altman, sin embargo, es un punto de datos atípico. Cuando tenía 19 años, parecía tener 40 años dentro. Hay otros jóvenes de 19 años que tienen 12 años dentro.
Hay una razón por la que tenemos una palabra distinta "adulto" para las personas mayores de cierta edad. Hay un umbral que cruzas. Convencionalmente se fija en 21 años, pero diferentes personas lo cruzan a edades muy variables. Eres lo suficientemente mayor para empezar una startup si has cruzado este umbral, sin importar tu edad.
¿Cómo saberlo? Hay un par de pruebas que usan los adultos. Me di cuenta de que estas pruebas existían después de conocer a Sam Altman, de hecho. Noté que sentía que estaba hablando con alguien mucho mayor. Después me pregunté, ¿qué estoy midiendo siquiera? ¿Qué le hacía parecer mayor?
Una prueba que usan los adultos es si todavía tienes el reflejo de "flaquear" infantil. Cuando eres un niño pequeño y te piden que hagas algo difícil, puedes llorar y decir "No puedo hacerlo" y los adultos probablemente te dejarán en paz. Como niño, hay un botón mágico que puedes presionar diciendo "Solo soy un niño" que te sacará de la mayoría de las situaciones difíciles. Mientras que los adultos, por definición, no tienen permitido flaquear. Todavía lo hacen, por supuesto, pero cuando lo hacen, son podados despiadadamente.
La otra forma de identificar a un adulto es por cómo reacciona ante un desafío. Alguien que aún no es adulto tenderá a responder a un desafío de un adulto de una manera que reconozca su dominio. Si un adulto dice "esa es una idea estúpida", un niño se encogerá de miedo con la cola entre las patas, o se rebelará. Pero rebelarse presupone inferioridad tanto como sumisión. La respuesta adulta a "esa es una idea estúpida" es simplemente mirar a la otra persona a los ojos y decir "¿En serio? ¿Por qué piensas eso?"
Hay muchos adultos que todavía reaccionan infantilmente a los desafíos, por supuesto. Lo que no encuentras a menudo son niños que reaccionan a los desafíos como adultos. Cuando lo haces, has encontrado a un adulto, sin importar su edad.
2. Demasiado inexperto
Una vez escribí que los fundadores de startups deberían tener al menos 23 años, y que la gente debería trabajar para otra empresa durante unos años antes de empezar la suya. Ya no creo eso, y lo que cambió mi opinión es el ejemplo de las startups que hemos financiado.
Todavía creo que 23 años es una edad mejor que 21. Pero la mejor manera de adquirir experiencia si tienes 21 años es empezar una startup. Así que, paradójicamente, si eres demasiado inexperto para empezar una startup, lo que deberías hacer es empezar una. Esa es una cura para la inexperiencia mucho más eficiente que un trabajo normal. De hecho, conseguir un trabajo normal puede hacerte menos capaz de empezar una startup, al convertirte en un animal domesticado que piensa que necesita una oficina para trabajar y un gerente de producto que le diga qué software escribir.
Lo que realmente me convenció de esto fueron los Kiko. Empezaron una startup justo después de la universidad. Su inexperiencia les hizo cometer muchos errores. Pero para cuando financiamos su segunda startup, un año después, se habían vuelto extremadamente formidables. Ciertamente no eran animales domesticados. Y no hay manera de que hubieran crecido tanto si hubieran pasado ese año trabajando en Microsoft, o incluso en Google. Todavía habrían sido programadores junior apocados.
Así que ahora aconsejaría a la gente que se adelante y empiece startups justo después de la universidad. No hay mejor momento para asumir riesgos que cuando eres joven. Claro, probablemente fracasarás. Pero incluso el fracaso te acercará al objetivo final más rápido que conseguir un trabajo.
Me preocupa un poco decir esto, porque en efecto estamos aconsejando a la gente que se eduque a nuestro costa, pero es la verdad.
3. No lo suficientemente decidido
Necesitas mucha determinación para tener éxito como fundador de una startup. Es probablemente el predictor de éxito más importante.
Algunas personas pueden no estar lo suficientemente decididas para lograrlo. Me resulta difícil decirlo con seguridad, porque estoy tan decidido que no puedo imaginar lo que pasa en la cabeza de las personas que no lo están. Pero sé que existen.
La mayoría de los hackers probablemente subestiman su determinación. He visto a muchos volverse visiblemente más decididos a medida que se acostumbran a dirigir una startup. Puedo pensar en varios que hemos financiado que se habrían deleitado al principio al ser comprados por 2 millones de dólares, pero ahora están decididos a la dominación mundial.
¿Cómo puedes saber si estás lo suficientemente decidido, cuando los propios Larry y Sergey dudaron al principio sobre empezar una empresa? Estoy adivinando aquí, pero diría que la prueba es si estás lo suficientemente motivado para trabajar en tus propios proyectos. Aunque pudieron haber dudado si querían empezar una empresa, no parece que Larry y Sergey fueran unos asistentes de investigación mansos, obedeciendo dócilmente las órdenes de sus asesores. Empezaron sus propios proyectos.
4. No lo suficientemente inteligente
Puedes necesitar ser moderadamente inteligente para tener éxito como fundador de una startup. Pero si te preocupa esto, probablemente te equivoques. Si eres lo suficientemente inteligente como para preocuparte de que quizás no seas lo suficientemente inteligente para empezar una startup, probablemente lo seas.
Y en cualquier caso, empezar una startup no requiere tanta inteligencia. Algunas startups sí. Tienes que ser bueno en matemáticas para escribir Mathematica. Pero la mayoría de las empresas hacen cosas más mundanas donde el factor decisivo es el esfuerzo, no el cerebro. Silicon Valley puede distorsionar tu perspectiva sobre esto, porque aquí hay un culto a la inteligencia. La gente que no es inteligente al menos intenta actuar como si lo fuera. Pero si crees que se necesita mucha inteligencia para enriquecerse, intenta pasar un par de días en algunas de las zonas más elegantes de Nueva York o Los Ángeles.
Si no crees que eres lo suficientemente inteligente para empezar una startup que haga algo técnicamente difícil, simplemente escribe software empresarial. Las empresas de software empresarial no son empresas de tecnología, son empresas de ventas, y las ventas dependen principalmente del esfuerzo.
5. No saber nada de negocios
Esta es otra variable cuyo coeficiente debería ser cero. No necesitas saber nada de negocios para empezar una startup. El enfoque inicial debe ser el producto. Todo lo que necesitas saber en esta fase es cómo construir cosas que la gente quiera. Si tienes éxito, tendrás que pensar en cómo ganar dinero con ello. Pero esto es tan fácil que puedes aprenderlo sobre la marcha.
Recibo muchas críticas por decirle a los fundadores que simplemente hagan algo genial y no se preocupen demasiado por ganar dinero. Y sin embargo, toda la evidencia empírica apunta en esa dirección: prácticamente el 100% de las startups que hacen algo popular logran ganar dinero con ello. Y los compradores me dicen en privado que los ingresos no son para lo que compran startups, sino su valor estratégico. Lo que significa, porque hicieron algo que la gente quiere. Los compradores saben que la regla también se aplica a ellos: si los usuarios te aman, siempre puedes ganar dinero con eso de alguna manera, y si no, el modelo de negocio más inteligente del mundo no te salvará.
Entonces, ¿por qué tanta gente discute conmigo? Creo que una razón es que odian la idea de que un montón de veinteañeros puedan enriquecerse construyendo algo genial que no genere dinero. Simplemente no quieren que eso sea posible. Pero lo posible que es no depende de cuánto quieran que lo sea.
Durante un tiempo me molestó que me describieran como una especie de flautista de Hamelin irresponsable, llevando a jóvenes hackers impresionables por el camino de la perdición. Pero ahora me doy cuenta de que este tipo de controversia es una señal de una buena idea.
Las verdades más valiosas son las que la mayoría de la gente no cree. Son como acciones infravaloradas. Si empiezas con ellas, tendrás todo el campo para ti solo. Así que cuando encuentres una idea que sabes que es buena pero con la que la mayoría de la gente no está de acuerdo, no solo debes ignorar sus objeciones, sino que debes avanzar agresivamente en esa dirección. En este caso, eso significa que debes buscar ideas que serían populares pero que parecen difíciles de monetizar.
Te apostamos una ronda semilla a que no puedes hacer algo popular que nosotros no podamos monetizar.
6. Sin cofundador
No tener un cofundador es un problema real. Una startup es demasiado para que una sola persona la soporte. Y aunque diferimos de otros inversores en muchas cuestiones, todos estamos de acuerdo en esto. Todos los inversores, sin excepción, son más propensos a financiarte con un cofundador que sin él.
Hemos financiado dos fundadores solitarios, pero en ambos casos sugerimos que su primera prioridad fuera encontrar un cofundador. Ambos lo hicieron. Pero habríamos preferido que tuvieran cofundadores antes de postularse. No es súper difícil conseguir un cofundador para un proyecto que acaba de ser financiado, y preferiríamos cofundadores lo suficientemente comprometidos como para apuntarse a algo súper difícil.
Si no tienes un cofundador, ¿qué deberías hacer? Consigue uno. Es más importante que cualquier otra cosa. Si no hay nadie en tu ciudad que quiera empezar una startup contigo, muévete a donde haya gente que sí lo haga. Si nadie quiere trabajar contigo en tu idea actual, cambia a una idea en la que la gente quiera trabajar.
Si todavía estás en la escuela, estás rodeado de cofundadores potenciales. Unos años después, se vuelve más difícil encontrarlos. No solo tienes un grupo más pequeño del que sacar, sino que la mayoría ya tiene trabajos, y quizás incluso familias que mantener. Así que si tenías amigos en la universidad con los que solías planear startups, mantén el contacto con ellos lo mejor que puedas. Eso puede ayudar a mantener vivo el sueño.
Es posible que conozcas a un cofundador a través de algo como un grupo de usuarios o una conferencia. Pero no sería demasiado optimista. Necesitas trabajar con alguien para saber si lo quieres como cofundador. [2]
La verdadera lección a extraer de esto no es cómo encontrar un cofundador, sino que deberías empezar startups cuando eres joven y hay muchas a tu alrededor.
7. Sin idea
En cierto sentido, no es un problema si no tienes una buena idea, porque la mayoría de las startups cambian de idea de todos modos. En la startup promedio de Y Combinator, supongo que el 70% de la idea es nueva al final de los primeros tres meses. A veces es el 100%.
De hecho, estamos tan seguros de que los fundadores son más importantes que la idea inicial que vamos a intentar algo nuevo en este ciclo de financiación. Vamos a permitir que la gente se postule sin ninguna idea. Si quieres, puedes responder a la pregunta del formulario de solicitud que dice qué vas a hacer con "No tenemos idea". Si pareces realmente bueno, te aceptaremos de todos modos. Estamos seguros de que podemos sentarnos contigo y crear algún proyecto prometedor.
Realmente esto solo codifica lo que ya hacemos. Damos poco peso a la idea. Preguntamos principalmente por cortesía. El tipo de pregunta en el formulario de solicitud que realmente nos importa es aquella en la que preguntamos qué cosas geniales has hecho. Si lo que has hecho es la versión uno de una startup prometedora, tanto mejor, pero lo principal que nos importa es si eres bueno haciendo cosas. Ser desarrollador principal de un proyecto de código abierto popular cuenta casi tanto.
Eso resuelve el problema si te financia Y Combinator. ¿Qué pasa en el caso general? Porque en otro sentido, es un problema si no tienes una idea. Si empiezas una startup sin una idea, ¿qué haces después?
Así que aquí tienes la breve receta para obtener ideas para startups. Encuentra algo que falte en tu propia vida, y satisface esa necesidad, sin importar cuán específico te parezca. Steve Wozniak se construyó un ordenador; ¿quién sabía que tanta otra gente los querría? Una necesidad que es estrecha pero genuina es un mejor punto de partida que una amplia pero hipotética. Así que incluso si el problema es simplemente que no tienes una cita el sábado por la noche, si puedes pensar en una manera de solucionarlo escribiendo software, estás en algo, porque mucha otra gente tiene el mismo problema.
8. No hay espacio para más startups
Mucha gente mira el número cada vez mayor de startups y piensa "esto no puede continuar". Implícito en su pensamiento hay una falacia: que hay algún límite en el número de startups que podría haber. Pero esto es falso. Nadie afirma que haya ningún límite en el número de personas que pueden trabajar por salario en empresas de 1000 personas. ¿Por qué debería haber algún límite en el número que puede trabajar por capital en empresas de 5 personas? [3]
Casi todas las personas que trabajan satisfacen algún tipo de necesidad. Dividir las empresas en unidades más pequeñas no hace que esas necesidades desaparezcan. Las necesidades existentes probablemente se satisfacerían de manera más eficiente por una red de startups que por unas pocas organizaciones gigantes y jerárquicas, pero no creo que eso signifique menos oportunidad, porque satisfacer las necesidades actuales conduciría a más. Ciertamente esto tiende a ser el caso en los individuos. Tampoco hay nada malo en ello. Damos por sentadas cosas que los reyes medievales habrían considerado lujos afeminados, como edificios enteros calentados a temperaturas primaverales durante todo el año. Y si las cosas van bien, nuestros descendientes darán por sentadas cosas que nosotros consideraríamos lujosas de forma impactante. No hay un estándar absoluto para la riqueza material. La atención sanitaria es un componente de ella, y eso solo es un agujero negro. Para el futuro previsible, la gente querrá cada vez más riqueza material, por lo que no hay límite a la cantidad de trabajo disponible para las empresas, y para las startups en particular.
Por lo general, la falacia del espacio limitado no se expresa directamente. Por lo general, está implícita en declaraciones como "solo hay tantas startups que Google, Microsoft y Yahoo pueden comprar". Quizás, aunque la lista de compradores es mucho más larga que eso. Y pienses lo que pienses de otros compradores, Google no es estúpido. La razón por la que las grandes empresas compran startups es que han creado algo valioso. ¿Y por qué debería haber algún límite en el número de startups valiosas que las empresas pueden adquirir, tanto como hay un límite en la cantidad de riqueza que los individuos quieren? Quizás habría límites prácticos en el número de startups que una sola adquirente podría asimilar, pero si hay valor que obtener, en forma de potencial de crecimiento que los fundadores están dispuestos a renunciar a cambio de un pago inmediato, los compradores evolucionarán para consumirlo. Los mercados son bastante inteligentes de esa manera.
9. Familia que mantener
Este es real. No le aconsejaría a nadie con familia que empiece una startup. No digo que sea una mala idea, solo que no quiero asumir la responsabilidad de aconsejarla. Estoy dispuesto a asumir la responsabilidad de decirles a los jóvenes de 22 años que empiecen startups. ¿Y si fracasan? Aprenderán mucho, y ese trabajo en Microsoft todavía los estará esperando si lo necesitan. Pero no estoy preparado para cruzar a las madres.
Lo que puedes hacer, si tienes familia y quieres empezar una startup, es empezar un negocio de consultoría que luego puedas convertir gradualmente en un negocio de productos. Empíricamente, las posibilidades de lograrlo parecen muy pequeñas. Nunca producirás Google de esta manera. Pero al menos nunca te quedarás sin ingresos.
Otra forma de disminuir el riesgo es unirse a una startup existente en lugar de empezar la tuya propia. Ser uno de los primeros empleados de una startup es muy parecido a ser un fundador, tanto en lo bueno como en lo malo. Serás aproximadamente un fundador 1/n^2, donde n es tu número de empleado.
Al igual que con la cuestión de los cofundadores, la verdadera lección aquí es empezar startups cuando eres joven.
10. Independientemente rico
Esta es mi excusa para no empezar una startup. Las startups son estresantes. ¿Por qué hacerlo si no necesitas el dinero? Por cada "emprendedor en serie", probablemente hay veinte cuerdos que piensan "¿Empezar otra empresa? ¿Estás loco?"
He estado cerca de empezar nuevas startups un par de veces, pero siempre me retracto porque no quiero que cuatro años de mi vida se consuman en trabajos aleatorios. Sé lo suficiente de este negocio como para saber que no puedes hacerlo a medias. Lo que hace que un buen fundador de startup sea tan peligroso es su voluntad de soportar trabajos aleatorios infinitos.
Sin embargo, hay un pequeño problema con la jubilación. Como mucha gente, me gusta trabajar. Y uno de los muchos problemas extraños y pequeños que descubres cuando te haces rico es que muchas de las personas interesantes con las que te gustaría trabajar no son ricas. Necesitan trabajar en algo que pague las facturas. Lo que significa que si quieres tenerlos como colegas, tú también tienes que trabajar en algo que pague las facturas, aunque no lo necesites. Creo que esto es lo que impulsa a muchos emprendedores en serie, de hecho.
Por eso me encanta tanto trabajar en Y Combinator. Es una excusa para trabajar en algo interesante con gente que me gusta.
11. No listo para el compromiso
Esta fue mi razón para no empezar una startup durante la mayor parte de mis veinte. Como mucha gente de esa edad, valoraba la libertad por encima de todo. Era reacio a hacer cualquier cosa que requiriera un compromiso de más de unos pocos meses. Tampoco habría querido hacer nada que se apoderara por completo de mi vida como lo hace una startup. Y eso está bien. Si quieres pasar tu tiempo viajando, o tocando en una banda, o lo que sea, esa es una razón perfectamente legítima para no empezar una empresa.
Si empiezas una startup que tiene éxito, consumirá al menos tres o cuatro años. (Si fracasa, terminarás mucho más rápido). Así que no deberías hacerlo si no estás listo para compromisos de esa escala. Ten en cuenta, sin embargo, que si consigues un trabajo normal, probablemente acabarás trabajando allí tanto tiempo como una startup, y descubrirás que tienes mucho menos tiempo libre del que podrías esperar. Así que si estás listo para ponerte esa tarjeta de identificación e ir a esa sesión de orientación, puede que también estés listo para empezar esa startup.
12. Necesidad de estructura
Me dicen que hay gente que necesita estructura en sus vidas. Esto parece una forma amable de decir que necesitan que alguien les diga qué hacer. Creo que tales personas existen. Hay mucha evidencia empírica: ejércitos, cultos religiosos, etc. Pueden ser incluso la mayoría.
Si eres una de estas personas, probablemente no deberías empezar una startup. De hecho, probablemente ni siquiera deberías trabajar en una. En una buena startup, no te dicen mucho qué hacer. Puede haber una persona cuyo título sea CEO, pero hasta que la empresa tenga unas doce personas, nadie debería decirle a nadie qué hacer. Eso es demasiado ineficiente. Cada persona debería simplemente hacer lo que necesita sin que nadie se lo diga.
Si eso suena a una receta para el caos, piensa en un equipo de fútbol. Once personas logran trabajar juntas de maneras bastante complicadas, y sin embargo, solo en emergencias ocasionales alguien le dice a otra persona qué hacer. Un reportero le preguntó una vez a David Beckham si había problemas de idioma en el Real Madrid, ya que los jugadores eran de unos ocho países diferentes. Dijo que nunca fue un problema, porque todos eran tan buenos que nunca tuvieron que hablar. Todos simplemente hacían lo correcto.
¿Cómo sabes si eres lo suficientemente independiente como para empezar una startup? Si te indigna la sugerencia de que no lo eres, entonces probablemente lo seas.
13. Miedo a la incertidumbre
Quizás algunas personas se desaniman de empezar startups porque no les gusta la incertidumbre. Si vas a trabajar para Microsoft, puedes predecir con bastante precisión cómo serán los próximos años, de hecho, demasiado con precisión. Si empiezas una startup, cualquier cosa puede pasar.
Bueno, si te molesta la incertidumbre, puedo resolver ese problema por ti: si empiezas una startup, probablemente fracasará. En serio, sin embargo, esta no es una mala manera de pensar en toda la experiencia. Espera lo mejor, pero prepárate para lo peor. En el peor de los casos, al menos será interesante. En el mejor de los casos, podrías hacerte rico.
Nadie te culpará si la startup fracasa, siempre y cuando hayas hecho un esfuerzo serio. Puede que haya habido un tiempo en que los empleadores lo consideraran una marca en tu contra, pero ahora no. Le pregunté a gerentes de grandes empresas, y todos dijeron que preferirían contratar a alguien que hubiera intentado empezar una startup y hubiera fracasado, que a alguien que hubiera pasado el mismo tiempo trabajando en una gran empresa.
Los inversores tampoco te lo tendrán en cuenta, siempre y cuando no hayas fracasado por pereza o estupidez incurable. Me dicen que hay mucho estigma asociado al fracaso en otros lugares, en Europa, por ejemplo. Aquí no. En Estados Unidos, las empresas, como prácticamente todo lo demás, son desechables.
14. No se dan cuenta de lo que están evitando
Una razón por la que las personas que han estado en el mundo durante uno o dos años son mejores fundadores que las personas recién salidas de la universidad es que saben lo que están evitando. Si su startup fracasa, tendrán que conseguir un trabajo, y saben lo mal que apestan los trabajos.
Si has tenido trabajos de verano en la universidad, puedes pensar que sabes cómo son los trabajos, pero probablemente no. Los trabajos de verano en empresas de tecnología no son trabajos reales. Si consigues un trabajo de verano como camarero, ese es un trabajo real. Entonces tienes que aportar tu parte. Pero las empresas de software no contratan estudiantes para el verano como fuente de mano de obra barata. Lo hacen con la esperanza de reclutarlos cuando se gradúen. Así que, aunque están contentos si produces, no esperan que lo hagas.
Eso cambiará si consigues un trabajo real después de graduarte. Entonces tendrás que ganarte tu sustento. Y dado que la mayor parte de lo que hacen las grandes empresas es aburrido, tendrás que trabajar en cosas aburridas. Fácil, comparado con la universidad, pero aburrido. Al principio puede parecer genial que te paguen por hacer cosas fáciles, después de pagar por hacer cosas difíciles en la universidad. Pero eso se desgasta después de unos meses. Eventualmente, se vuelve desmoralizador trabajar en cosas tontas, incluso si son fáciles y te pagan mucho.
Y eso no es lo peor. Lo que realmente apesta de tener un trabajo normal es la expectativa de que se supone que debes estar allí a ciertas horas. Incluso Google está afectado por esto, aparentemente. Y lo que esto significa, como todos los que han tenido un trabajo normal pueden decirte, es que habrá momentos en los que no tendrás ningún deseo de trabajar en nada, y tendrás que ir a trabajar de todos modos y sentarte frente a tu pantalla y fingir. Para alguien a quien le gusta trabajar, como a la mayoría de los buenos hackers, esto es tortura.
En una startup, te saltas todo eso. No hay concepto de horario de oficina en la mayoría de las startups. El trabajo y la vida simplemente se mezclan. Pero lo bueno de eso es que a nadie le importa si tienes vida en el trabajo. En una startup puedes hacer lo que quieras la mayor parte del tiempo. Si eres un fundador, lo que quieres hacer la mayor parte del tiempo es trabajar. Pero nunca tienes que fingir.
Si te echas una siesta en tu oficina en una gran empresa, parecería poco profesional. Pero si estás empezando una startup y te duermes a mitad del día, tus cofundadores simplemente asumirán que estabas cansado.
15. Los padres quieren que seas médico
Un número significativo de futuros fundadores de startups probablemente se disuaden de hacerlo por sus padres. No voy a decir que no debas escucharlos. Las familias tienen derecho a sus propias tradiciones, ¿y quién soy yo para discutirlas? Pero te daré un par de razones por las que una carrera segura podría no ser lo que tus padres realmente quieren para ti.
Una es que los padres tienden a ser más conservadores para sus hijos de lo que serían para sí mismos. Esta es en realidad una respuesta racional a su situación. Los padres terminan compartiendo más de la mala suerte de sus hijos que de la buena. A la mayoría de los padres no les importa esto; es parte del trabajo; pero tiende a hacerlos excesivamente conservadores. Y errar por el lado del conservadurismo sigue siendo errar. En casi todo, la recompensa es proporcional al riesgo. Así que al proteger a sus hijos del riesgo, los padres, sin darse cuenta, también los protegen de las recompensas. Si vieran eso, querrían que asumieras más riesgos.
La otra razón por la que los padres pueden estar equivocados es que, como los generales, siempre están luchando la última guerra. Si quieren que seas médico, lo más probable es que no sea solo porque quieren que ayudes a los enfermos, sino también porque es una carrera prestigiosa y lucrativa. [4] Pero no tan lucrativa o prestigiosa como lo era cuando se formaron sus opiniones. Cuando era niño en los años setenta, un médico era la cosa que ser. Había una especie de triángulo dorado que involucraba a médicos, Mercedes 450SL y tenis. Los tres vértices ahora parecen bastante anticuados.
Los padres que quieren que seas médico quizás simplemente no se dan cuenta de cuánto han cambiado las cosas. ¿Estarían tan descontentos si fueras Steve Jobs en su lugar? Así que creo que la forma de lidiar con las opiniones de tus padres sobre lo que deberías hacer es tratarlas como solicitudes de características. Incluso si tu único objetivo es complacerlos, la forma de hacerlo no es simplemente darles lo que piden. En cambio, piensa en por qué piden algo y ve si hay una mejor manera de darles lo que necesitan.
16. Un trabajo es el valor predeterminado
Esto nos lleva a la última y probablemente la razón más poderosa por la que la gente consigue trabajos normales: es la cosa predeterminada que hacer. Los valores predeterminados son enormemente poderosos, precisamente porque operan sin ninguna elección consciente.
Para casi todos, excepto para los criminales, parece un axioma que si necesitas dinero, deberías conseguir un trabajo. En realidad, esta tradición no tiene más de cien años. Antes de eso, la forma predeterminada de ganarse la vida era la agricultura. Es un mal plan tratar algo de solo cien años como un axioma. Según los estándares históricos, eso es algo que está cambiando bastante rápido.
Puede que estemos viendo otro cambio de este tipo ahora. He leído mucha historia económica y entiendo bastante bien el mundo de las startups, y ahora me parece bastante probable que estemos viendo el comienzo de un cambio como el de la agricultura a la manufactura.
¿Y sabes qué? Si hubieras estado allí cuando comenzó ese cambio (alrededor del año 1000 en Europa), a casi todos les habría parecido una locura correr a la ciudad para hacer fortuna. Aunque en principio a los siervos se les prohibía abandonar sus feudos, no debe haber sido tan difícil huir a una ciudad. No había guardias patrullando el perímetro del pueblo. Lo que impedía que la mayoría de los siervos se fueran era que parecía increíblemente arriesgado. ¿Dejar tu parcela de tierra? ¿Dejar a la gente con la que habías pasado toda tu vida, para vivir en una ciudad gigante de tres o cuatro mil extraños completos? ¿Cómo vivirías? ¿Cómo conseguirías comida, si no la cultivaras?
Tan aterrador como les parecía, ahora es lo normal para nosotros vivir de nuestro ingenio. Así que si te parece arriesgado empezar una startup, piensa lo arriesgado que les pareció una vez a tus antepasados vivir como lo hacemos ahora. Curiosamente, las personas que mejor lo saben son precisamente las que intentan que te ciñas al viejo modelo. ¿Cómo pueden Larry y Sergey decirte que vengas a trabajar como su empleado, cuando ellos mismos no consiguieron trabajo?
Ahora miramos hacia atrás a los campesinos medievales y nos preguntamos cómo lo soportaban. Qué sombrío debió ser cultivar los mismos campos toda tu vida sin esperanza de nada mejor, bajo el yugo de señores y sacerdotes a quienes tenías que darles todo tu excedente y reconocer como tus amos. No me sorprendería si algún día la gente mira lo que consideramos un trabajo normal de la misma manera. Qué sombrío sería ir a trabajar todos los días a un cubículo en algún complejo de oficinas sin alma, y que te diga qué hacer alguien a quien tienes que reconocer como jefe, alguien que podría llamarte a su oficina y decir "toma asiento", ¡y te sentarías! Imagina tener que pedir permiso para lanzar software a los usuarios. Imagina estar triste los domingos por la tarde porque el fin de semana casi ha terminado, y mañana tendrás que levantarte e ir a trabajar. ¿Cómo lo soportaban?
Es emocionante pensar que podemos estar en la cúspide de otro cambio como el de la agricultura a la manufactura. Por eso me importan las startups. Las startups no son interesantes solo porque son una forma de ganar mucho dinero. No me importan en absoluto otras formas de hacerlo, como especular con valores. Como mucho, esas son interesantes como acertijos. Hay más cosas sucediendo con las startups. Pueden representar uno de esos cambios raros e históricos en la forma en que se crea la riqueza.
Eso es, en última instancia, lo que nos impulsa a trabajar en Y Combinator. Queremos ganar dinero, aunque solo sea para no tener que dejar de hacerlo, pero ese no es el objetivo principal. Solo ha habido un puñado de estos grandes cambios económicos en la historia humana. Sería una hazaña increíble hacer que uno suceda más rápido.
Notas
[1] Los únicos que perdieron fuimos nosotros. Los ángeles tenían deuda convertible, por lo que tenían el primer derecho sobre los ingresos de la subasta. Y Combinator solo recuperó 38 centavos por dólar.
[2] El mejor tipo de organización para eso podría ser un proyecto de código abierto, pero esos no implican muchas reuniones cara a cara. Quizás valdría la pena empezar uno que sí lo hiciera.
[3] Necesita haber algunas empresas grandes para adquirir las startups, por lo que el número de empresas grandes no podría disminuir a cero.
[4] Experimento mental: Si los médicos hicieran el mismo trabajo, pero como parias empobrecidos, ¿qué padres todavía querrían que sus hijos fueran médicos?
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto, a los fundadores de Zenter por permitirme usar su asesino de PowerPoint basado en web aunque aún no se haya lanzado, y a Ming-Hay Luk de la Berkeley CSUA por invitarme a hablar.
Comentario sobre este ensayo.