La Idea Principal en Tu Mente
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Julio 2010
Me di cuenta recientemente de que en lo que uno piensa en la ducha por la mañana es más importante de lo que pensaba. Sabía que era un buen momento para tener ideas. Ahora iría más allá: ahora diría que es difícil hacer un buen trabajo en algo en lo que no piensas en la ducha.
Todos los que han trabajado en problemas difíciles probablemente estén familiarizados con el fenómeno de trabajar duro para resolver algo, fallar y luego, de repente, ver la respuesta un poco más tarde mientras hacen otra cosa. Hay un tipo de pensamiento que haces sin intentarlo. Estoy cada vez más convencido de que este tipo de pensamiento no solo es útil para resolver problemas difíciles, sino necesario. La parte complicada es que solo puedes controlarlo indirectamente. [1]
Creo que la mayoría de las personas tienen una idea principal en mente en un momento dado. Esa es la idea hacia la que sus pensamientos se desviarán cuando se les permita hacerlo libremente. Y esta idea, por lo tanto, tenderá a obtener todos los beneficios de ese tipo de pensamiento, mientras que otras se verán privadas de él. Lo que significa que es un desastre permitir que la idea equivocada se convierta en la principal en tu mente.
Lo que me quedó claro fue tener una idea que no quería que fuera la principal en mi mente durante dos largos períodos.
Había notado que las startups hacían mucho menos cuando empezaban a recaudar dinero, pero no fue hasta que nosotros mismos recaudamos dinero que entendí por qué. El problema no es el tiempo real que lleva reunirse con los inversores. El problema es que una vez que empiezas a recaudar dinero, recaudar dinero se convierte en la idea principal en tu mente. Eso es en lo que piensas cuando te duchas por la mañana. Y eso significa que otras preguntas no lo son.
Había odiado recaudar dinero cuando dirigía Viaweb, pero había olvidado por qué lo odiaba tanto. Cuando recaudamos dinero para Y Combinator, lo recordé. Los asuntos de dinero son particularmente propensos a convertirse en la idea principal en tu mente. La razón es que tienen que serlo. Es difícil conseguir dinero. No es algo que suceda por defecto. No va a suceder a menos que permitas que se convierta en aquello en lo que piensas en la ducha. Y entonces harás poco progreso en cualquier otra cosa en la que preferirías estar trabajando. [2]
(Escucho quejas similares de amigos que son profesores. Los profesores hoy en día parecen haberse convertido en recaudadores de fondos profesionales que investigan un poco al margen. Puede que sea hora de arreglar eso.)
La razón por la que esto me impactó tan fuertemente es que durante la mayor parte de los 10 años anteriores había podido pensar en lo que quería. Así que el contraste cuando no pude fue agudo. Pero no creo que este problema sea exclusivo mío, porque casi todas las startups que he visto se detienen en seco cuando empiezan a recaudar dinero, o a hablar con compradores.
No puedes controlar directamente hacia dónde se dirigen tus pensamientos. Si los controlas, no se están desviando. Pero puedes controlarlos indirectamente, controlando en qué situaciones te permites entrar. Esa ha sido la lección para mí: ten cuidado con lo que permites que se vuelva crítico para ti. Intenta ponerte en situaciones en las que los problemas más urgentes sean aquellos en los que quieras pensar.
No tienes control total, por supuesto. Una emergencia podría sacar otros pensamientos de tu cabeza. Pero, a falta de emergencias, tienes un buen control indirecto sobre lo que se convierte en la idea principal en tu mente.
He descubierto que hay dos tipos de pensamientos que vale la pena evitar especialmente: pensamientos como el Perca del Nilo en la forma en que desplazan ideas más interesantes. Uno ya lo he mencionado: los pensamientos sobre el dinero. Conseguir dinero es casi por definición un sumidero de atención. El otro son las disputas. Estos también son atractivos de la manera equivocada: tienen la misma forma de velcro que las ideas genuinamente interesantes, pero sin la sustancia. Así que evita las disputas si quieres hacer trabajo real. [3]
Incluso Newton cayó en esta trampa. Después de publicar su teoría de los colores en 1672, se encontró distraído por disputas durante años, concluyendo finalmente que la única solución era dejar de publicar:
Veo que me he convertido en un esclavo de la Filosofía, pero si me libero del asunto del Sr. Linus, le diré resueltamente adiós para siempre, excepto lo que hago por mi satisfacción privada o dejo que salga después de mí. Porque veo que un hombre debe decidirse a no publicar nada nuevo o convertirse en un esclavo para defenderlo.
Linus y sus estudiantes en Lieja se encontraban entre los críticos más tenaces. El biógrafo de Newton, Westfall, parece sentir que estaba exagerando:
Recordemos que en el momento en que escribió, la "esclavitud" de Newton consistió en cinco respuestas a Lieja, que sumaban catorce páginas impresas, a lo largo de un año.
Soy más comprensivo con Newton. El problema no eran las 14 páginas, sino el dolor de que esta estúpida controversia se reintrodujera constantemente como la idea principal en una mente que quería pensar con tanta avidez en otras cosas.
Volver la otra mejilla resulta tener ventajas egoístas. Alguien que te hace una injusticia te lastima dos veces: primero por la injusticia en sí, y segundo por ocupar tu tiempo después pensando en ella. Si aprendes a ignorar las injusticias, al menos puedes evitar la segunda parte. He descubierto que puedo evitar en cierta medida pensar en cosas desagradables que la gente me ha hecho diciéndome: esto no merece espacio en mi cabeza. Siempre me deleita descubrir que he olvidado los detalles de las disputas, porque eso significa que no había estado pensando en ellas. Mi esposa piensa que soy más indulgente que ella, pero mis motivos son puramente egoístas.
Sospecho que mucha gente no está segura de cuál es la idea principal en su mente en un momento dado. A menudo me equivoco al respecto. Tiendo a pensar que es la idea que querría que fuera la principal, en lugar de la que es. Pero es fácil de averiguar: solo toma una ducha. ¿A qué tema vuelven tus pensamientos? Si no es en lo que quieres estar pensando, quizás quieras cambiar algo.
Notas
[1] Sin duda ya existen nombres para este tipo de pensamiento, pero yo lo llamo "pensamiento ambiental".
[2] Esto quedó particularmente claro en nuestro caso, porque ninguno de los fondos que recaudamos fue difícil, y sin embargo, en ambos casos el proceso se prolongó durante meses. Mover grandes cantidades de dinero nunca es algo que la gente trate a la ligera. La atención requerida aumenta con la cantidad, tal vez no linealmente, pero definitivamente monótonamente.
[3] Corolario: Evita convertirte en un administrador, o tu trabajo consistirá en tratar con dinero y disputas.
[4] Carta a Oldenburg, citada en Westfall, Richard, Life of Isaac Newton, p. 107.
Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este artículo.