La Aceleración de la Adicción

Julio de 2010

Lo que el alcohol de alta graduación, los cigarrillos, la heroína y el crack tienen en común es que son formas más concentradas de predecesores menos adictivos. La mayoría, si no todas, las cosas que describimos como adictivas lo son. Y lo aterrador es que el proceso que las creó se está acelerando.

No querríamos detenerlo. Es el mismo proceso que cura enfermedades: el progreso tecnológico. El progreso tecnológico significa hacer que las cosas hagan más de lo que queremos. Cuando lo que queremos es algo que queremos querer, consideramos bueno el progreso tecnológico. Si alguna nueva técnica hace que las células solares sean un x% más eficientes, eso parece estrictamente mejor. Cuando el progreso concentra algo que no queremos querer —cuando transforma el opio en heroína— parece malo. Pero es el mismo proceso en acción. [1]

Nadie duda que este proceso se está acelerando, lo que significa que un número creciente de cosas que nos gustan se transformarán en cosas que nos gustan demasiado. [2]

Hasta donde sé, no existe una palabra para algo que nos gusta demasiado. Lo más cercano es el sentido coloquial de "adictivo". Ese uso se ha vuelto cada vez más común durante mi vida. Y está claro por qué: hay un número creciente de cosas para las que lo necesitamos. En el extremo del espectro están el crack y la metanfetamina. La comida ha sido transformada por una combinación de agricultura industrial e innovaciones en el procesamiento de alimentos en algo con mucho más impacto inmediato, y se pueden ver los resultados en cualquier ciudad de Estados Unidos. El damas y el solitario han sido reemplazados por World of Warcraft y FarmVille. La televisión se ha vuelto mucho más atractiva, y aun así no puede competir con Facebook.

El mundo es más adictivo de lo que era hace 40 años. Y a menos que las formas de progreso tecnológico que produjeron estas cosas estén sujetas a leyes diferentes a las del progreso tecnológico en general, el mundo será más adictivo en los próximos 40 años de lo que lo fue en los últimos 40.

Los próximos 40 años nos traerán cosas maravillosas. No quiero implicar que deban evitarse todas. El alcohol es una droga peligrosa, pero preferiría vivir en un mundo con vino que en uno sin él. La mayoría de las personas pueden coexistir con el alcohol; pero hay que tener cuidado. Más cosas que nos gustan significarán más cosas de las que tendremos que cuidarnos.

La mayoría de la gente, lamentablemente, no lo hará. Lo que significa que, a medida que el mundo se vuelve más adictivo, los dos sentidos en los que se puede vivir una vida normal se separarán cada vez más. Un sentido de "normal" es estadísticamente normal: lo que hacen los demás. El otro es el sentido que usamos cuando hablamos del rango de operación normal de una pieza de maquinaria: lo que funciona mejor.

Estos dos sentidos ya están bastante separados. Ya alguien que intente vivir bien parecería excéntricamente abstemio en la mayor parte de los Estados Unidos. Ese fenómeno solo se hará más pronunciado. Probablemente pueda tomar como regla general a partir de ahora que si la gente no piensa que eres raro, estás viviendo mal.

Las sociedades eventualmente desarrollan anticuerpos a las cosas nuevas y adictivas. He visto que eso sucede con los cigarrillos. Cuando aparecieron los cigarrillos, se propagaron como una enfermedad infecciosa a través de una población previamente aislada. Fumar se convirtió rápidamente en algo (estadísticamente) normal. Había ceniceros por todas partes. Teníamos ceniceros en casa cuando era niño, aunque ninguno de mis padres fumaba. Tenías que tenerlos para los invitados.

A medida que se difundió el conocimiento sobre los peligros de fumar, las costumbres cambiaron. En los últimos 20 años, fumar ha pasado de ser algo que parecía totalmente normal a un hábito bastante sórdido: de algo que las estrellas de cine hacían en las fotos publicitarias a algo que pequeños grupos de adictos hacen fuera de las puertas de los edificios de oficinas. Gran parte del cambio se debió a la legislación, por supuesto, pero la legislación no habría sido posible si las costumbres no hubieran cambiado ya.

Sin embargo, tomó tiempo, del orden de 100 años. Y a menos que la tasa a la que evolucionan los anticuerpos sociales aumente para igualar la tasa acelerada a la que el progreso tecnológico genera nuevas adicciones, seremos cada vez menos capaces de depender de las costumbres para protegernos. [3] A menos que queramos ser canarios en la mina de carbón de cada nueva adicción —las personas cuyo triste ejemplo se convierte en una lección para las generaciones futuras— tendremos que averiguar por nosotros mismos qué evitar y cómo. De hecho, se convertirá en una estrategia razonable (o más razonable) sospechar de todo lo nuevo.

De hecho, ni siquiera eso será suficiente. Tendremos que preocuparnos no solo por las cosas nuevas, sino también por que las cosas existentes se vuelvan más adictivas. Eso es lo que me afectó. He evitado la mayoría de las adicciones, pero Internet me atrapó porque se volvió adictivo mientras lo usaba. [4]

La mayoría de las personas que conozco tienen problemas con la adicción a Internet. Todos estamos tratando de encontrar nuestras propias costumbres para liberarnos de ella. Por eso no tengo un iPhone, por ejemplo; lo último que quiero es que Internet me siga por el mundo. [5] Mi último truco son las largas caminatas. Solía pensar que correr era una mejor forma de ejercicio que caminar porque tomaba menos tiempo. Ahora la lentitud de las caminatas parece una ventaja, porque cuanto más tiempo paso en el sendero, más tiempo tengo para pensar sin interrupción.

Suena bastante excéntrico, ¿no? Siempre lo hará cuando intentes resolver problemas para los que aún no existen costumbres que te guíen. Quizás no pueda alegar la navaja de Occam; quizás soy simplemente excéntrico. Pero si tengo razón sobre la aceleración de la adicción, entonces este tipo de lucha solitaria para evitarla será cada vez más el destino de cualquiera que quiera hacer cosas. Nos definiremos cada vez más por lo que decimos que no.

Notas

[1] ¿Podrías restringir el progreso tecnológico a áreas donde lo quisieras? Solo de manera limitada, sin convertirte en un estado policial. E incluso entonces, tus restricciones tendrían efectos secundarios indeseables. El progreso tecnológico "bueno" y "malo" no están claramente diferenciados, por lo que descubrirías que no podrías frenar lo último sin frenar también lo primero. Y en cualquier caso, como demuestran la Prohibición y la "guerra contra las drogas", las prohibiciones a menudo hacen más daño que bien.

[2] La tecnología siempre se ha estado acelerando. Según los estándares del Paleolítico, la tecnología evolucionó a un ritmo vertiginoso en el Neolítico.

[3] A menos que produzcamos en masa costumbres sociales. Sospecho que el reciente resurgimiento del cristianismo evangélico en los Estados Unidos es en parte una reacción a las drogas. En desesperación, la gente recurre al martillo; si sus hijos no los escuchan, tal vez escuchen a Dios. Pero esa solución tiene consecuencias más amplias que solo lograr que los niños digan no a las drogas. Terminas diciendo no a la ciencia también.

Me preocupa que nos dirijamos hacia un futuro en el que solo unas pocas personas tracen su propio itinerario a través de la tierra de nadie, mientras que todos los demás reservan un tour organizado. O peor aún, que el gobierno les reserve uno.

[4] La gente usa comúnmente la palabra "procrastinación" para describir lo que hacen en Internet. Me parece demasiado suave describir lo que está sucediendo como simplemente no hacer el trabajo. No lo llamamos procrastinación cuando alguien se emborracha en lugar de trabajar.

[5] Varias personas me han dicho que les gusta el iPad porque les permite llevar Internet a situaciones donde una computadora portátil sería demasiado ostentosa. En otras palabras, es un frasco de cadera. (Esto también es cierto para el iPhone, por supuesto, pero esta ventaja no es tan obvia porque se lee como un teléfono, y todo el mundo está acostumbrado a ellos).

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.