Los Reddits

Marzo de 2024

Conocí a los Reddits antes de que siquiera empezáramos Y Combinator. De hecho, ellos fueron una de las razones por las que la empezamos.

YC surgió de una charla que di a la Harvard Computer Society (el club de informática de pregrado) sobre cómo empezar una startup. Probablemente todos los demás en la audiencia eran locales, pero Steve y Alexis vinieron en tren desde la Universidad de Virginia, donde eran estudiantes de último año. Como habían viajado tanto, acepté reunirme con ellos para tomar un café. Me hablaron de la idea de startup que más tarde les financiaríamos para que abandonaran: una forma de pedir comida rápida por el teléfono móvil.

Esto fue antes de los smartphones. Habrían tenido que hacer tratos con las compañías telefónicas y las cadenas de comida rápida solo para poder lanzarlo. Así que no iba a suceder. Todavía no existe, 19 años después. Pero me impresionaron sus cerebros y su energía. De hecho, me impresionaron tanto ellos y algunas de las otras personas que conocí en esa charla que decidí empezar algo para financiarlos. Unos días después, le dije a Steve y Alexis que estábamos empezando Y Combinator, y los animé a postularse.

En esa primera tanda, no teníamos forma de identificar a los solicitantes, así que les pusimos apodos. Los Reddits eran los "Cell food muffins". "Muffin" es un término de cariño que Jessica usa para cosas como perros pequeños y niños de dos años. Así que eso te da una idea del tipo de impresión que causaron Steve y Alexis en aquellos días. Tenían la mirada de sorpresa ligeramente despeinada que tienen los polluelos.

Sin embargo, su idea era mala. Y como entonces pensábamos que financiábamos ideas en lugar de fundadores, los rechazamos. Pero nos sentimos mal por ello. Jessica estaba triste porque habíamos rechazado a los muffins. Y a mí me pareció mal rechazar a las personas que nos habían inspirado a empezar YC para financiarlas.

No creo que el sentido de startup de la palabra "pivotar" se hubiera inventado todavía, pero queríamos financiar a Steve y Alexis, así que si su idea era mala, tendrían que trabajar en otra cosa. Y yo sabía en qué. En aquellos días había un sitio llamado Delicious donde podías guardar enlaces. Tenía una página llamada del.icio.us/popular que listaba los enlaces más guardados, y la gente estaba usando esa página como un Reddit de facto. Lo sabía porque una gran parte del tráfico a mi sitio provenía de allí. Necesitaba haber algo como del.icio.us/popular, pero diseñado para compartir enlaces en lugar de ser un subproducto de guardarlos.

Así que llamé a Steve y Alexis y les dije que nos gustaban, solo que no su idea, así que los financiaríamos si trabajaban en otra cosa. En ese momento estaban en el tren de regreso a Virginia. Se bajaron en la siguiente estación y se subieron al siguiente tren hacia el norte, y al final del día se comprometieron a trabajar en lo que ahora se llama Reddit.

Les hubiera gustado llamarlo Snoo, como en "¿Qué snoo?". Pero snoo.com era demasiado caro, así que optaron por llamar al personaje Snoo y eligieron un nombre para el sitio que no estuviera registrado. Al principio Reddit era solo un nombre provisional, o al menos eso me dijeron, pero probablemente ya sea demasiado tarde para cambiarlo.

Como con todas las grandes startups, hay una coincidencia asombrosamente cercana entre la empresa y los fundadores. Steve en particular. Reddit tiene una cierta personalidad —curiosa, escéptica, dispuesta a divertirse— y esa personalidad es la de Steve.

Steve pondrá los ojos en blanco ante esto, pero es un intelectual; está interesado en las ideas por sí mismas. Así fue como terminó en esa audiencia en Cambridge en primer lugar. Me conocía porque estaba interesado en un lenguaje de programación sobre el que he escrito llamado Lisp, y Lisp es uno de esos lenguajes que poca gente aprende excepto por curiosidad intelectual. La curiosidad tipo aspiradora de Steve es exactamente lo que quieres cuando estás empezando un sitio que es una lista de enlaces a literalmente cualquier cosa interesante.

A Steve tampoco le gustaba mucho la autoridad, así que también le gustaba la idea de un sitio sin editores. En aquellos días, el principal foro para programadores era un sitio llamado Slashdot. Era muy parecido a Reddit, excepto que las historias en la página principal eran elegidas por moderadores humanos. Y aunque hicieron un buen trabajo, esa pequeña diferencia resultó ser una gran diferencia. Al ser impulsado por las envíos de los usuarios, Reddit era más fresco que Slashdot. Las noticias allí eran más nuevas, y los usuarios siempre irán donde estén las noticias más nuevas.

Presioné a los Reddits para que lanzaran rápido. Una versión uno no necesitaba ser más que un par de cientos de líneas de código. ¿Cómo podía tardar más de una o dos semanas en construirse? Y lanzaron comparativamente rápido, unas tres semanas después del primer lote de YC. Los primeros usuarios fueron Steve, Alexis, yo y algunos de sus compañeros de lote de YC y amigos de la universidad. Resulta que no necesitas tantos usuarios para recopilar una lista decente de enlaces interesantes, especialmente si tienes varias cuentas por usuario.

Reddit consiguió dos personas más de su lote de YC: Chris Slowe y Aaron Swartz, y ellos también eran inusualmente inteligentes. Chris estaba terminando su doctorado en física en Harvard. Aaron era más joven, un estudiante de primer año, y aún más anti-autoritario que Steve. No es exagerado describirlo como un mártir por lo que la autoridad le hizo más tarde.

Lenta pero inexorablemente, el tráfico de Reddit creció. Al principio, las cifras eran tan pequeñas que eran difíciles de distinguir del ruido de fondo. Pero en unas pocas semanas estaba claro que había un núcleo de usuarios reales que regresaban regularmente al sitio. Y aunque han sucedido todo tipo de cosas a la empresa Reddit en los años posteriores, el sitio Reddit nunca miró hacia atrás.

Reddit el sitio (y ahora la app) es algo tan fundamentalmente útil que es casi indestructible. Es por eso que, a pesar de un largo período después de que Steve se fuera cuando la estrategia de gestión varió desde la negligencia benigna hasta desastres espectaculares, el tráfico siguió creciendo. No puedes hacer eso con la mayoría de las empresas. En la mayoría de las empresas, si dejas de prestar atención durante seis meses, estás en serios problemas. Pero Reddit era especial, y cuando Steve regresó en 2015, supe que el mundo estaba a punto de sorprenderse.

La gente pensaba que tenían a Reddit controlado: uno de los jugadores de Silicon Valley, pero no uno de los grandes. Pero aquellos que sabían lo que había estado sucediendo tras bambalinas sabían que había más en la historia que eso. Si Reddit pudo crecer hasta el tamaño que tenía con una gestión que era, en el mejor de los casos, inofensiva, ¿qué podría hacer si Steve regresaba? Ahora sabemos la respuesta a esa pregunta. O al menos un límite inferior a la respuesta. Steve aún no se ha quedado sin ideas.