风险投资糟糕表现的统一理论
2005年3月
几个月前，我收到一封招聘邮件，询问我是否有兴趣成为一家新风险投资基金的“驻场技术专家”。我认为这个想法是想让我扮演VC们的卡尔·罗夫。
我考虑了大约四秒钟。为VC基金工作？恶心。
我创业时最鲜活的记忆之一是去拜访著名的波士顿VC公司Greylock。他们是我一生中遇到的最傲慢的人。而我遇到过很多傲慢的人。[1]
当然，不止我一个人有这种感觉。甚至我的一位VC朋友也不喜欢VC。“混蛋，”他说。
但最近我一直在了解更多关于VC世界如何运作的信息，几天前我突然意识到VC之所以这样是有原因的。并不是这个行业吸引了混蛋，甚至不是他们掌握的权力腐蚀了他们。真正的问题在于他们的薪酬方式。
VC基金的问题在于它们是_基金_。就像共同基金或对冲基金的管理者一样，VC们从他们管理的资金中抽取一定比例：每年大约2%的管理费，加上收益的一定比例。所以他们希望基金规模巨大——如果可能的话，数亿美元。但这意味着每个合伙人最终都要负责投资大量资金。而既然一个人只能管理这么多交易，每笔交易都必须涉及数百万美元。
这几乎解释了创始人讨厌的VC的所有特征。
它解释了为什么VC们在做决定时如此痛苦地慢，以及为什么他们的尽职调查感觉像是体腔检查。[2] 由于风险如此之大，他们不得不偏执。
它解释了为什么他们会偷走你的想法。每个创始人都知道，如果VC最终投资了你的竞争对手，他们会把你的秘密告诉竞争对手。VC们在无意资助你的情况下与你见面，只是为了从你这里获取信息给竞争对手，这并不罕见。这种前景让天真的创始人笨拙地保密。有经验的创始人将其视为做生意的成本。无论哪种方式，这都很糟糕。但同样，VC之所以如此狡猾，唯一的原因是他们所做的巨额交易。由于风险如此之大，他们不得不狡猾。
它解释了为什么VC们倾向于干预他们投资的公司。他们想加入你的董事会，不仅仅是为了给你建议，而是为了监视你。通常他们甚至会安装一个新的CEO。是的，他可能有丰富的商业经验。但他也是他们的人：这些新安装的CEO总是在某种程度上扮演红军单位中政治委员的角色。由于风险如此之大，VC们忍不住要对你进行微观管理。
巨额投资本身是创始人会不喜欢的东西，如果他们意识到这些投资有多大的破坏性。VC们投资x百万美元不是因为这是你需要的金额，而是因为这是他们业务结构要求他们投资的金额。像类固醇一样，这些突然的巨额投资弊大于利。谷歌在巨大的VC资金下幸存下来，因为它可以合法地吸收大量资金。他们必须购买大量服务器和大量带宽来爬取整个网络。不那么幸运的初创公司最终只是雇佣了大量的人坐着开会。
原则上，你可以接受巨额VC投资，将其存入国库券，并继续节俭经营。你试试看。
当然，巨额投资意味着巨额估值。他们必须这样做，否则就没有足够的股票来保持创始人的兴趣。你可能会认为高估值是一件很棒的事情。许多创始人都这么认为。但你不能吃纸。除非你能以某种方式实现业内人士所称的“流动性事件”，否则你无法从高估值中受益，而你的估值越高，实现这一目标的选项就越窄。许多创始人会很高兴以1500万美元的价格出售他的公司，但刚刚以800万美元的前估值投资的VC们不会听到这个。无论你喜欢与否，你都在再次掷骰子。
早在1997年，我们的一个竞争对手在一轮VC融资中筹集了2000万美元。这比我们整个公司的估值还要高。我担心吗？一点也不：我很高兴。这就像看着你追赶的汽车转向一条你知道没有出口的街道。
那时他们最聪明的举动应该是拿出2000万美元中的每一分钱来买我们。我们会卖的。当然，他们的投资者会大发雷霆。但我认为他们从未考虑过这一点的主要原因是他们从未想过我们可以这么便宜地被收购。他们可能以为我们和他们一样在VC的肥肉列车上。
事实上，我们整个存在期间只花了大约200万美元。这给了我们灵活性。我们可以以5000万美元的价格把自己卖给雅虎，每个人都很高兴。如果我们的竞争对手这样做了，最后一轮投资者可能会亏钱。我想他们可以否决这样的交易。但那时候没有人比雅虎出价高得多。因此，除非他们的创始人能够成功进行IPO（在有雅虎作为竞争对手的情况下这将很困难），否则他们别无选择，只能眼睁睁地看着事情走下坡路。
泡沫期间上市的膨胀公司不仅仅是因为被无良的投资银行家拉进去的。大多数也被高估值投资的VC们从另一侧同样强烈地推动，使得IPO成为唯一的出路。唯一更愚蠢的人是散户投资者。所以字面上是IPO或破产。或者更确切地说，IPO然后破产，或者只是破产。
将所有VC行为的证据加起来，结果形成的个性并不吸引人。事实上，这是经典的恶棍：交替胆小、贪婪、狡猾和专横。
我曾经认为VC就是这样是理所当然的。抱怨VC是混蛋曾经对我来说就像抱怨用户不读参考手册一样天真。当然VC是混蛋。怎么可能不是呢？
但我现在意识到他们本质上不是混蛋。VC就像汽车销售员或官僚：他们工作的性质使他们变成了混蛋。
我遇到过几个我喜欢的VC。Mike Moritz似乎是个好人。他甚至有幽默感，这在VC中几乎是闻所未闻的。从我读到的关于John Doerr的内容来看，他听起来也是个好人，几乎是个黑客。但他们为最好的VC基金工作。而我的理论解释了为什么他们往往会不同：就像最受欢迎的孩子不需要迫害书呆子一样，最好的VC不需要表现得像VC。他们可以挑选所有最好的交易。所以他们不必如此偏执和狡猾，他们可以选择那些罕见的公司，如谷歌，这些公司实际上会从他们被迫投资的巨额资金中受益。
VC们经常抱怨在他们的行业中，有太多的钱追逐太少的交易。很少有人意识到这也描述了在单个公司层面上资金运作方式的缺陷。
也许这就是我作为“驻场技术专家”应该提出的那种战略见解。如果是这样，好消息是他们免费得到了它。坏消息是这意味着如果你不是最顶尖的基金之一，你注定要成为坏人。
注释
[1] 在Greylock将创始人Philip Greenspun赶出ArsDigita后，他写了一篇既搞笑又非常信息丰富的文章关于这件事。
[2] 由于大多数VC不是技术专家，他们尽职调查的技术部分往往像是对人体解剖学知识有误的人进行的体腔检查。过了一段时间，我们因为VC试图探查我们不存在的数据库孔而感到非常疼痛。
不，我们不用Oracle。我们只是把数据存储在文件中。我们的秘诀是使用一个不会丢失我们数据的操作系统。哪个操作系统？FreeBSD。为什么用那个而不是Windows NT？因为它更好而且不花一分钱。什么，你们在用_免费_的操作系统？
这段对话重复了多少次。然后当我们到了雅虎，我们发现他们也用FreeBSD，并且把数据存储在文件中。