雅虎发生了什么
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2010年8月
1998年雅虎收购我们的初创公司后，我去那里工作，感觉像是世界的中心。它本应是下一个大事件。它本应成为谷歌那样的公司。
出了什么问题？雅虎的问题可以追溯到很久以前，几乎是从公司成立之初就开始了。1998年我到那里时，这些问题已经非常明显。雅虎有两个谷歌没有的问题：容易赚的钱，以及对是否是一家技术公司的矛盾心理。
金钱
我第一次见到杨致远时，我们以为见面的原因不同。他以为我们见面是为了在收购前亲自考察我们。我以为我们见面是为了向他展示我们的新技术“收入循环”。这是一种对购物搜索结果进行排序的方式。商家为流量出价销售额的一定比例，但结果不是按出价排序，而是按出价乘以用户平均购买金额排序。这就像谷歌现在用来排序广告的算法，但这发生在1998年春天，谷歌成立之前。
“收入循环”是购物搜索的最佳排序方式，从雅虎从每个链接中赚多少钱的角度来看。但它不仅仅在那个意义上是最佳的。按用户行为排名搜索结果也使搜索变得更好。用户训练搜索：你可以从基于文本相似性找到匹配开始，随着用户购买更多东西，搜索结果变得越来越好。
杨致远似乎不在乎。我很困惑。我向他展示的技术能从搜索流量中提取最大价值，而他不在乎？我不知道是我解释得不好，还是他只是非常面无表情。
直到后来，我去雅虎工作后，才意识到答案。我的两个猜测都不对。雅虎不在乎一种能提取流量全部价值的技术的原因是，广告商已经在为它多付钱了。如果雅虎仅仅提取实际价值，他们会赚得更少。
尽管现在很难相信，但当时的大钱来自横幅广告。广告商愿意为横幅广告支付荒谬的金额。因此，雅虎的销售团队已经演变成利用这一收入来源。由一个叫Anil Singh的大而可怕的人领导，雅虎的销售人员会飞到宝洁公司，带着百万美元的横幅广告印象订单回来。
与印刷品相比，价格似乎便宜，这是广告商在没有其他参考的情况下比较的。但与它们的价值相比，它们是昂贵的。因此，这些大而愚蠢的公司是一个危险的收入来源。但还有一个更危险的来源：其他互联网初创公司。
到1998年，雅虎是一个事实上的庞氏骗局的受益者。投资者对互联网感到兴奋。他们兴奋的一个原因是雅虎的收入增长。因此，他们投资于新的互联网初创公司。初创公司然后用这些钱在雅虎上购买广告以获得流量。这导致雅虎的收入进一步增长，并进一步说服投资者互联网值得投资。有一天，当我坐在我的小隔间里意识到这一点时，我像阿基米德在他的浴缸里一样跳了起来，只不过不是“尤里卡！”我在喊“卖出！”
互联网初创公司和宝洁公司都在做品牌广告。他们不在乎定位。他们只是想让很多人看到他们的广告。因此，流量成为雅虎要获取的东西。类型无关紧要。[1]
不仅仅是雅虎。所有的搜索引擎都在这样做。这就是为什么他们试图让人们开始称他们为“门户”而不是“搜索引擎”。尽管“门户”一词的实际含义，他们用它指的是一个网站，用户会在网站本身上找到他们想要的东西，而不是像在搜索引擎那样只是路过。
我记得在1998年底或1999年初告诉David Filo，雅虎应该收购谷歌，因为我和公司里的大多数其他程序员都在使用谷歌而不是雅虎进行搜索。他告诉我这不值得担心。搜索只占我们流量的6%，而且我们每月增长10%。不值得做得更好。
我没有说“但搜索流量比其他流量更有价值！”我说“哦，好吧。”因为我也没意识到搜索流量有多少价值。我不确定拉里和谢尔盖那时是否知道。如果他们知道，谷歌大概不会在企业搜索上花费任何努力。
如果情况不同，经营雅虎的人可能会更早意识到搜索的重要性。但他们与真相之间有世界上最不透明的障碍：金钱。只要客户为横幅广告开出大额支票，就很难认真对待搜索。谷歌没有这种分心。
黑客
但雅虎还有另一个问题，使得改变方向变得困难。从一开始，他们就因为对是否是一家技术公司的矛盾心理而失去了平衡。
我去雅虎工作时最奇怪的事情之一是他们坚持称自己为“媒体公司”。如果你在他们的办公室走一圈，它看起来像一家软件公司。小隔间里满是写代码的程序员，产品经理思考功能列表和发布日期，支持人员（是的，实际上有支持人员）告诉用户重启浏览器，等等，就像一家软件公司。那么为什么他们称自己为媒体公司？
一个原因是他们赚钱的方式：通过销售广告。1995年，很难想象一家技术公司以这种方式赚钱。技术公司通过向用户销售软件赚钱。媒体公司销售广告。所以他们一定是媒体公司。
另一个重要因素是对微软的恐惧。如果雅虎的任何人考虑他们应该是一家技术公司的想法，下一个想法就是微软会压垮他们。
比我年轻得多的人很难理解1995年微软仍然激发的恐惧。想象一家公司有几倍于谷歌现在的力量，但更加卑鄙。害怕他们是完全合理的。雅虎看着他们压垮了第一家热门的互联网公司Netscape。担心如果他们试图成为下一个Netscape，他们会遭受同样的命运是合理的。他们怎么知道Netscape会成为微软的最后一个受害者？
假装是一家媒体公司以摆脱微软的追踪是一个聪明的举动。但不幸的是，雅虎实际上试图成为一家媒体公司，某种程度上。例如，雅虎的项目经理被称为“制片人”，公司的不同部分被称为“财产”。但雅虎真正需要成为的是一家技术公司，通过试图成为别的东西，他们最终成为了一个不伦不类的东西。这就是为什么雅虎作为一家公司从来没有一个明确的身份。
试图成为一家媒体公司的最坏后果是他们没有足够认真地对待编程。微软（过去）、谷歌和Facebook都有以黑客为中心的文化。但雅虎将编程视为商品。在雅虎，面向用户的软件由产品经理和设计师控制。程序员的工作只是将产品经理和设计师的工作通过编码转化为最终产品。
这种做法的一个明显结果是，当雅虎构建东西时，它们往往不是很好。但那不是最糟糕的问题。最糟糕的问题是他们雇佣了糟糕的程序员。
微软（过去）、谷歌和Facebook都痴迷于雇佣最好的程序员。雅虎不是。他们更喜欢好程序员而不是坏的程序员，但他们没有那种一心一意、几乎令人讨厌的精英主义焦点，即雇佣最聪明的人，这是大赢家所拥有的。当你考虑到他们在泡沫时期雇佣程序员时有多少竞争时，他们的程序员质量参差不齐并不奇怪。
在技术领域，一旦你有了糟糕的程序员，你就完蛋了。我想不出一个公司陷入技术平庸并恢复的例子。好的程序员想和其他好的程序员一起工作。因此，一旦你公司的程序员质量开始下降，你就进入了一个无法恢复的死亡螺旋。[2]
在雅虎，这个死亡螺旋开始得很早。如果雅虎曾经是一个谷歌风格的人才磁铁，那么到我1998年到那里时，它已经结束了。
公司感觉过早地老了。大多数技术公司最终被西装和中层管理人员接管。在雅虎，感觉他们故意加速了这一过程。他们不想成为一群黑客。他们想成为西装。一家媒体公司应该由西装经营。
我第一次访问谷歌时，他们大约有500人，和我去雅虎工作时雅虎的人数相同。但事情看起来确实不同。它仍然是一个非常以黑客为中心的文化。我记得在自助餐厅和一些程序员谈论游戏搜索结果的问题（现在称为SEO），他们问“我们应该怎么做？”雅虎的程序员不会问这个问题。他们的任务不是问为什么；他们的任务是构建产品经理指定的东西。我记得离开谷歌时想“哇，它仍然是一家初创公司。”
我们从雅虎的第一个致命缺陷中学不到多少东西。希望任何公司都能避免因依赖虚假收入来源而受损可能太过分了。但初创公司可以从第二个缺陷中学到一个重要的教训。在软件业务中，你不能不拥有一个以黑客为中心的文化。
可能我听说过的对拥有以黑客为中心的文化的最大承诺来自马克·扎克伯格，他在2007年的创业学校演讲时说过。他说，在早期，Facebook特意为通常不包括编程的工作雇佣程序员，比如人力资源和市场营销。
那么哪些公司需要拥有以黑客为中心的文化？哪些公司在这方面是“软件业务”？正如雅虎发现的那样，这条规则覆盖的区域比大多数人意识到的要大。答案是：任何需要有好软件的公司。
为什么伟大的程序员会想为一家没有以黑客为中心文化的公司工作，只要有其他公司有？我能想到两个原因：如果他们被支付巨额薪水，或者如果领域有趣且其中没有公司是以黑客为中心的。否则，你不能吸引好的程序员在一个以西装为中心的文化中工作。而没有好的程序员，你就不会得到好的软件，无论你在一个任务上投入多少人，或者你建立多少程序来确保“质量”。
黑客文化常常看起来有点不负责任。这就是为什么提议摧毁它的人使用诸如“成人监督”之类的短语。那是他们在雅虎使用的短语。但有些事情比看起来不负责任更糟糕。例如，失败。
注释
[1] 我在那里时，我们最接近定位的是当我们创建pets.yahoo.com以挑起三家宠物用品初创公司之间为顶级赞助商位置的竞标战。
[2] 理论上，你可以通过购买而不是雇佣好的程序员来击败死亡螺旋。你可以通过购买他们的初创公司得到永远不会作为员工来到你这里的程序员。但到目前为止，唯一聪明到能做到这一点的公司是聪明到不需要这样做的公司。
感谢 Trevor Blackwell、Jessica Livingston和Geoff Ralston阅读了本文的草稿。